Bataille du Donon

La 25^e brigade du général Barbade organise la défense de la place considérée comme un point d'appui, pivot de manœuvre pour les I^re (général Auguste Dubail) et II^e armée. Les 20^e et 21^e BCP, effectuent des reconnaissances vers les vallées des deux Sarres avec des cavaliers du 6^e escadron du 4^e Chasseurs à Cheval. Ils occupent les crêtes plus au nord (Tête de Mort, le Noll, le Grossmann) par des petits-postes, observatoires privilégiés pour observer les mouvements ennemis à l'est et au nord. En vue de la manœuvre du 21^e Corps d'Armée dans les deux jours qui allaient venir, aménagement et occupation de la cote 707 et de Malcote, dominant vers le nord-ouest les vallées supérieures de la Sarre blanche et de la Sarre rouge.

Le gros du 21^e Corps d'armée, essentiellement la 43^e DI et le 17^e BCP, quittent la région de Schirmeck et la haute vallée de la Bruche. Par le col du Donon, il gagne la région Abreschviller-Saint-Quirin pour appuyer les 8^e et 13^e corps d'armée dans une attaque de flanc sur Sarrebourg, participant à l'offensive de la II^e Armée en Lorraine. Le 14^e Corps d'armée doit prendre en charge le secteur du 21^e corps d'armée.

Les colonnes du 21^e Corps d’Armée continuent de s’écouler par le col du Donon puis au nord-ouest par les vallées de la Sarre blanche et de la Sarre rouge. La 13^e DI est à présent rattachée pour la suite des opérations au 14^e Corps d’Armée, elle doit continuer sa mission de couverture du Donon (25^e brigade) et de la haute vallée de la Bruche (26^e brigade et 21^e RI). Le 17^e RI et le 109^e RI sont fortement accrochés et finissent par être débordés par les troupes allemandes qui ont pris l’offensive par les hauteurs des deux rives de la Bruche.

Lors d'une contre-attaque, le colonel Aubry, commandant le 109^e RI est tué. Les 21^e et 109^e RI ainsi que le 57^e BCP, engagés dans le secteur Bruche, se replient en combattant, tandis que le 17^e RI reste sur Schirmeck protégeant la route montant au Donon. À 13 h, Le colonel Hamon, commandant la 26^e brigade, donne l'ordre de repli général sur le col du Donon, sous le couvert des tirs du deuxième groupe du 62^e RAC, les deux autres groupes de ce régiment remontent sur le col.

Le général Von Pavel de la 28^e Division d’infanterie de réserve sait qu’il va falloir s’emparer de cette place forte que représente le massif du Donon lors de l’offensive générale des VI^e et VII^e armées allemandes contre les II^e et I^re armées françaises prévue pour le 20 août. Malgré de multiples patrouilles, il est dans l’ignorance des effectifs exacts qui s’y trouvent. De plus l’ennemi possède des observatoires idéaux lui permettant de voir tout mouvement de troupes dans les vallées (sommets du Grand Donon, du Petit Donon, du Kohlberg…) Il attaquera donc avec un maximum de force, avec comme axe principal le sommet du Petit Donon, aux pentes orientales d’une très forte déclivité, afin d’essayer de surprendre les Français. Il pense aussi que ceux-ci ne l’ont peut-être pas trop fortifié, ne les attendant pas par cet accès qui est le plus difficile du secteur.

Pour cela, il réunit la 52^e et la 55^e Brigade d'infanterie de réserve, renforcées par le 40^e RIR, les 8^e et 14^e bataillons de chasseurs (Jäger) de réserve, ce qui représente 15 000 hommes environ. Une importante préparation d'artillerie sera effectuée essentiellement par trois batteries de 105 du 29^e RAC positionnées au Petit-Wisches au bord du Netzenbach. L'attaque se fera plutôt en fin de journée pour des raisons sans doute de lumière, les pentes est se trouvant déjà dans l'ombre des crêtes.

Ce même jour vers 13 heures, seul un peloton de la 6^e compagnie du 21^e BCP occupe le Petit Donon. L'État-major de ce bataillon, commandant Rauch, se trouve au col entre les Donons, avec la 2^e et 4^e compagnie, relié à droite à la 1^re compagnie placée sur la route descendant vers Grandfontaine. La 6^e compagnie plus à gauche au pied des pentes ouest. La 3^e Cie se trouve à la cote appelée « 707 », dans les JMO[6], notamment celui du 21^e BCP, dans une tranchée orientée NO-SE et débutant en contrebas du col, coupant en travers le carrefour des départementales. Effectif total environ 1 600 chasseurs.

« Rien à signaler dans la nuit du 19 au 20 août. » peut-on lire dans le JMO du 21^e BCP.

En hachuré rouge les zones de combats en Lorraine du 5 août au 15 septembre 1914.

Le brouillard était très présent, stagnant sur les sommets et les pentes ouest de la crête. La 6^e compagnie du 21^e BCP est envoyée au Fallenberg[7] tandis qu'un poste d'observation et de réglage pour le I^er groupe d'artillerie du 62^e RAC gagne le sommet du Petit Donon, rejoignant la 3^e section, (6^e compagnie) commandée par le sous-lieutenant Montenot, qui occupe toujours la redoute naturelle que représente le piton rocheux formant le sommet.

Des compagnies du 20^e BCP occupent et aménagent depuis plusieurs jours certains points ainsi que le chemin de la ligne de crête qui s'allonge vers le nord-est par le Totenkopf[8], la Barraque Carrée, Le Noll, le Grossmann, le Schneeberg (altitude 967 mètres), jusqu’au sommet du Grand Rosskopf (altitude 811 mètres), et Obersteigen. Ligne d'une d'attaque prévue par le GQG avec des compagnies du 20^e BCP. Attaque qui aura lieu mais échouera.

Il est 11 h 20, le bombardement du Fallenberg, du Petit Donon et du secteur environnant commence. Il durera jusqu'à 19 h 20. Le brouillard s'est dissipé et des mouvements de troupes à mi-pente du massif, au-dessus de Wisches et notamment dans le vallon du Netzenbach sont visibles. Les batteries de 75 ouvrent le feu depuis la plateforme du Donon. Les troupes de la 55^e brigade d'infanterie qui arrivent par le chemin de Wisches et celles de la 52^e brigade débouchant du vallon du Tommelsbach commencent à subir des pertes, peu avant le carrefour à l'altitude 570 où la jonction des deux brigades doit s'opérer.

Vers 15 h, tandis que les Allemands ont entamé leur marche, le 8^e Jäger et quelques cavaliers (Dragons) opèrent une reconnaissance vers la Barraque carrée ; une fusillade assez courte a lieu avec le petit-poste occupé par une section du 20^e BCP. Cela suffit au commandement pour se faire une idée de l'occupation française. C'est le 14^e Jäger de réserve qui se chargera d'investir plus tard la Barraque carrée. Ayant chassé les chasseurs français, il rejoint le 8^e Jäger au col de l'Engin et attaque par la D.993 la cote 707[9] sur les arrières du Grand Donon. Là aussi les 75 causent pas mal de dégâts.

Vers 18 h au Petit Donon, l’attaque allemande se déroule comme prévu avec les 109^e et 119^e RIR, ce dernier venu par le Kohlberg, attaquant par le sud et l'est le piton principal. Le nombre aidant, ils chassent assez facilement la 3^e section du 21^e BCP qui vient de perdre son chef le sous-lieutenant Montenot[10] qui a été tué dans son réduit rocheux, au sommet du Petit Donon. Les 75 français se retrouvent "aveugles", ne recevant plus de directives de leurs observateurs placés au sommet ; ceux-ci ont également été tués par un obus de 105.

La 6^e compagnie, placée en réserve sur les pentes ouest sur l'ordre du capitaine Zuber[11], suit depuis le collet le sentier longeant la crête et attaque baïonnette au canon le bastion rocheux que forme le sommet ; elle réussit même à le reconquérir. Les quelques chasseurs rescapés de la section Montenot se joignent à la 6^e compagnie, sous le commandement du s/lieutenant Dalanzy[12] commandant la 4^e section de cette compagnie.

La fusillade cesse assez vite. L'ombre s'allonge sur les pentes et sous les sapins la visibilité baisse vite ; de plus les attaquants allemands sont épuisés. La 6^e compagnie du 21^e BCP évacue les pentes du sommet et regagne le refuge de chasse (Jagdhütte au col entre les Donons). Seuls les 20 chasseurs rescapés de la 3^e section de la 6^e compagnie sont toujours au sommet avec le sous-lieutenant Dalanzy, qui pense que du renfort va arriver. Du côté du collet et du Fallenberg où se trouvent la 2^e et la 1^re section, la fusillade continue. À tout moment l’attaque du Petit Donon par le sentier de crête peut reprendre. De plus les Allemands sont en train de creuser une tranchée perpendiculaire à ce sentier, base de départ pour une attaque.

Dans la vallée, le général Von Pavel est averti de la prise du Petit Donon à 20 h 15 mais des nouvelles contradictoires vont s'ensuivre, disant que les troupes allemandes se seraient retirées par la suite.

Schéma attaques allemandes.

À 21 h, toute la montagne est aux mains des Allemands, si l'on excepte les chasseurs commandés par le s/lieutenant Dalanzy qui, attendant vainement des renforts, finira par redescendre à la nuit tombée avec les rescapés par la pente sud-ouest au col entre les Donons. Les fantassins du 109^e RIR retournent sur le Kohlberg où ils avaient laissé leurs sacs lors de la montée[13]. Une trentaine d'hommes seulement du 109^e RIR badois occupent à la nuit tombante le sommet avec pour chef le colonel Von Uhe qui ne voyait pas l'avantage à rester la nuit sur ce réduit avec aussi peu d'hommes.

Plus tard dans la nuit, Von Uhe fait monter des pionniers[14] avec du matériel, quelques sections isolées des 109^e RIR et du 110^e RIR rallient la crête de sorte que la petite garnison se trouve portée à 500 fusils. Les pionniers réparent les tranchées françaises bouleversées par les obus des 105, y installent des fils de fer, des barbelés et creusent une nouvelle tranchée. À l'aube, les attaquants français vont trouver une défense solide bien retranchée.

La situation n'étant pas totalement éclaircie sur le massif des Donons, les messages de la nuit étant contradictoires le général Von Pavel, particulièrement mécontent, ordonne la réoccupation du Petit Donon, abandonné par une grande partie des troupes ayant attaqué la veille. Celle-ci devra se poursuivre par l'attaque du Grand Donon et du col routier. Le dispositif sera le même que la veille, avec les mêmes unités. Pendant la nuit les Pionniers ont fortement renforcé les défenses au Petit Donon, tranchées, parapets, fils de fer. Ils ont également occupé les tranchées françaises, quelque peu malmenées par les canons de 105 et les ont réorganisées.

Côté français les choses ont évolué fortement depuis la veille. En effet, à la suite de la défaite de la II^e armée française de Castelnau, notamment à Morhange, face à des positions ennemies préparées, soutenues notamment par l'artillerie lourde, succède la contre-offensive allemande des VI^e et VII^e armées. Les deux armées de l'aile droite française ne peuvent que battre en retraite sur la ligne de défense retenue, à savoir la Meurthe, depuis sa haute vallée jusqu'aux défenses du Grand Couronné à Nancy. Le général Dubail a envoyé l'ordre de retraite générale à sa I^re armée « pour le 21 à 6 h 30[15] ». La position du Donon va se retrouver en flèche et ne pourra plus être tenue. Les généraux Bourdériat (13^e DI) ainsi que Barbade (25^e Brigade) voulaient reprendre le Petit Donon malgré l'ordre reçu. Bourdériat, ainsi que le chef du 21^e corps d'armée paieront très vite cette erreur : ils seront relevés de leur commandement et (limogés) dès septembre.

Le dispositif d'attaque français est le suivant :

• à gauche: en direction du sommet du Fallenberg et de la crête, le 1^er bataillon du 21 RI, commandant Gentelet.
• au centre : en direction du collet et du sommet du Petit Donon, les 2^e, 5^e et 6^e compagnie du 21^e BCP.
• à droite: les 7^e et 9^e compagnies du 57^e BCP.
• le soutien sera effectué par la section de mitrailleuses du 21^e BCP placée sur le flanc est du Grand Donon. L'artillerie ne sera pas utilisée… alors qu'une batterie de 75 montée la veille au sommet du grand Donon aurait fait d'énormes dégâts à l'ennemi et aurait pu facilement détruire les tranchées sur les pentes du Petit Donon. Au col et à la plateforme du Donon les 109^e et 17^e RI resteront inutilisés.
• Le barrage, cote 797, en travers des départementales toujours en place comme la veille, avec la 3^e compagnie (capitaine Gaitet) du 21^e BCP rejointe à l'aube par la compagnie du Génie 21/4, capitaine Petit, qui arriva pour immédiatement prendre part au combat avec le 14^e Jäger qui arrivait de la crête par le Nord, commençant son mouvement d'enveloppement, par la D.145, au pied du Fallenberg-Petit Donon. Il est suivi de trois bataillons d'infanterie de réserve, les I et II/RIR.119 et le III/RIR.120.

Deux attaques, une allemande l'autre française, vont donc se produire sur le massif cette matinée du 21 août. Les Allemands vont monter réoccuper à la fois le Fallenberg, comme la veille par les pentes est, et le sommet du Petit Donon par les versants est et sud-est. Les Français, eux, attaquent par les pentes ouest du Fallenberg et du Petit Donon. Ils doivent déjà reconquérir leurs propres tranchées, abandonnées la veille mais occupées et renforcées (notamment par des réseaux de fils de fer posés la nuit par les Pionniers) par un contingent ennemi, environ 500 hommes[16] sous le commandement de l'Oberst Von Huhe, et qui est bien resté en place sur la montagne. Le S/Lieutenant Dalanzy et les quelque 20 chasseurs du 21^e BCP qui ont réussi la veille à réoccuper le bastion constitué par les roches du sommet du Petit Donon, isolés, sont redescendus durant la nuit au col entre les Donons. Ils échoueront devant les positions ennemies, bien retranchées, les renforts débouchant par le haut. Aucune préparation d'artillerie n'a été effectuée. Seule la section de mitrailleuses du 21^e BCP, placée en excellente position sur le flanc supérieur est du Grand Donon, va soutenir efficacement l'assaut en mitraillant les tranchées et la crête en avant des lignes montantes des chasseurs et des fantassins.

4 h 30 : le signal de l'attaque est donné ; les chasseurs et les fantassins français grimpent les fortes pentes du relief. Les premières tranchées allemandes sont enlevées, les mitrailleuses françaises balaient la crête et empêchent l'ennemi de sortir de ses retranchement ; les troupes allemandes arrivant par les pentes est ne peuvent dans l'immédiat que s'abriter dans les rochers du sommet ; les pertes sont importantes et les historiques des différents régiments allemands en attestent. Des mitrailleurs du 57^e BCP ont emmené avec eux une mitrailleuse, tactique inusitée pour l'époque, et s'en servent efficacement lors de l'attaque en tirant de biais dans les tranchées de la pente. L'attaque est bien organisée et bien menée.

Mais bientôt les mitrailleuses françaises du Grand Donon doivent cesser le feu ; les premières lignes d'attaquants arrivent au niveau des fils de fer des tranchées supérieures, sous le bastion du sommet. Les renforts allemands, qui finissent d'arriver par les pentes est sur la ligne de crête, peuvent enfin déboucher ; ils vont pouvoir se jeter en nombre sur les Français avec l'avantage de la position. Les Jäger ont également réussi à neutraliser la mitrailleuse emmenée par les attaquants du 57^e BCP. Les assauts allemands et français se sont ainsi rencontrés vers le haut des pentes ouest, les Allemands ayant l'avantage tant de la position que du nombre. De plus une attaque se produit depuis la tranchée du collet, aménagée pendant la nuit, sur le flanc gauche des attaquants.

La compagnie 21/3 du Génie rejoint le col entre les Donons et se joint aux chasseurs du 21^e BCP.

Le 1^er bataillon du 21^e reflue. Il est 6 h 15, les pertes françaises deviennent importantes, l'attaque a échoué et le commandant Rauch donne l'ordre de la retraite. Les survivants des 21^e et 57^e BCP dégringolent sur les pentes vers le col entre les Donons, les fantassins allemands les poursuivent mais, arrivés au col, ils sont pris sous le feu de la 2^e compagnie autour du commandant Rauch qui « fait le coup de feu », avec le reste du bataillon dans des retranchements bien organisés ; ils tiennent face aux troupes arrivant par le chemin de Wisches, le bas des pentes du Petit Donon et le vallon. Heureusement, la section de mitrailleuses du 21^e BCP du Grand Donon a de nouveau ouvert le feu protégeant la retraite des chasseurs. Les pertes allemandes augmentent très vite, le Petit Donon-Fallenberg en leur possession, leur poursuite s'arrête.

Les défenseurs de la cote 797 (compagnie du Génie 21/4 et 3^e Compagnie du 21^e BCP), en contrebas du col entre les Donons, formant barrage vers le Nord, ne faiblissent pas face au détachement Ziegesar (R.Jäger 14, RIR.I/119, RIR.II/120 et RIR.III/120).

Vers 8 h, Le commandant Rauch ordonne d'évacuer le col entre les Donon, les défenseurs de la cote 707 se retirent également. Les morts et les blessés restent sur le terrain, la grande majorité sur les pentes du Petit Donon sont des chasseurs du 21^e BCP. Les mitrailleuses du 21^e BCP, puis celles du 20^e BCP balaient la départementale, empêchant toute progression du détachement « Ziegesar » et soutenant la retraite des derniers combattants toutes sections mêlées.

11 h 30, le général Barbade ordonne la retraite générale vers la vallée de la Plaine. Les combats du Donon étaient terminés. La bataille d'arrêt se déroulerait sur la rive gauche de la Meurthe, de Saint-Dié au Grand Couronné à Nancy. Cette bataille d'importance de l'aile droite française contre l'aile gauche allemande portera plusieurs noms suivant les endroits où les affrontements seront les plus importants : bataille de la haute Meurthe, bataille du col de la Chipotte, bataille de la trouée de Charmes, bataille du Grand-Couronné.

Le général Von Pavel ordonne l'attaque du Grand Donon. Les troupes ne rencontrent aucune résistance puisque les unités françaises sont redescendues depuis la veille dans la vallée de la Plaine. La 25^e brigade va se retirer en direction de la Meurthe tout en menant des combats retardateurs, en créant des barrages successifs. Le massif du Donon restera allemand jusqu'en 1918 ; il servira de môle de défense et sera fortifié, y compris sur le versant lorrain, dans l'optique d'avoir à résister à une offensive alliée d'envergure visant Strasbourg et le Rhin.

Documents français :

• Campagne 1914-1918, Historique du 21^e Bataillon de chasseurs à pied, librairie Chapelot, 136, Bd Saint-Germain, Paris, Imprimeries Réunies de Nancy, s.d., 57 p.
• Yvick Herniou et Éric Labayle, Répertoire des corps de troupe de l'armée française pendant la grande guerre, Tome 2, Chasseurs à pied, alpins et cyclistes, Unités d'active de réserve et de territoriale, Éditions Claude Bonnaud, Château-Thierry, 2007, 446 p., broché 14x24 (ISBN 978-2-9519001-2-7)
• JMO - Journal de Marche et des Opérations du 21^e BCP, document du Service Historique de l'Armée de Terre (SHAT), pages d'août 1914 à janvier 1916
• Legrand-Girarde (général), Opérations du 21^e Corps d’armée – 1^er août – 13 septembre (avec 6 cartes), librairie Plon, Paris, 1922.
• Laure (Lt Colonel) et Jacottet (commandant), Les Étapes de Guerre d’une Division d’infanterie (13^e DI – 1914 – 1918, Campagne Vosges, Berger-Levrault Éditeurs, 1928.
• (en) Sadoul (Louis), Une petite ville vosgienne – Raon l’Étape de ses origines à 1918, Éditions du Syndicat d’initiative de Raon-l’Etape, 1934, 374 p., broché, 25,5 x 16.5, p. 199-205
• André Thirion, La bataille de la frontière - la Bruche & le Donon (tapuscrit en voie de publication)
• Labayle (Éric) et Bonnaud (Michel), Répertoire des corps de troupes de l’armée française pendant la Grande Guerre, tome 1, L’infanterie métropolitaine, Unités d’active, Éditions Claude Bonnaud, 2004, broché, 24.5 x 16,5 cm, 463 p.
• Historique du 21^e bataillon de chasseurs à pied, anonyme, Berger-Levrault, Nancy-Paris-Strasbourg, s.d.
• Historique du 20^e bataillon de chasseurs à pied, anonyme, Imprimerie Georges Flacon, Jarny-Gare, s.d.
• Historique du 17^e bataillon de chasseurs à pied, anonyme, Berger-Levrault, Nancy-Paris-Strasbourg, s.d.
• Historique du 57^e bataillon de chasseurs à pied, anonyme, Berger-Levrault, Nancy-Paris-Strasbourg, s.d.
• Historique du 109^e régiment d'infanterie, anonyme, numérisé, s.d.
• Historique du 62^e régiment d’artillerie de campagne, anonyme, Librairie Chapelot, Paris, s.d.
• J.M.O. – Journal de marche et opérations du 21^e BCP, extraits, (SHAT).
• J.M.O. – Journal de marche et opérations du 21^e RI, (SHAT), Carton 593, dossier 1 Extraits.
• J.M.O. – Journal de marche et opérations de la compagnie 21/3 du 11^e régiment du génie, (SHAT), (document numérisé du 17 au 21 août inclus)
• J.M.O. – Journal de marche et opérations de la compagnie 21/4 du 11^e régiment du génie, (SHAT), (document numérisé)
• Journal de Marche d'un capitaine du 57^e BCP dans les Vosges, 10^e compagnie, Eugène Imbs, (en) Bulletin de la société philomatique vosgienne, T.67, 1963, p. 115 à 126.
• (en) La Revue militaire française, 94^e année, L'aile gauche allemande, (août-septembre 1914), librairie militaire Berger-Levrault, 1924, p.
• (en)L'armée allemande de 1914-1918 - d'après les sources allemandes, revue historique de l'armée n^o 1, mars 1949, p. 38 à 57.
• Les combats des 20 et 21 août 1914, au Petit Donon décrits par un survivant", le sous-lieutenant Dalanzy., article publié avec un schéma dans le Journal « La Liberté de l'Est » en 1964.
• André Payan-Passeron, La bataille de Lorraine d'août et septembre 1914 : analyse stratégique et détaillée, Paris, Éditions L'Harmattan, décembre 2021, 424 p., 21 × 30 cm, de la stratégie défensive à la doctrine de l'offensive à outrance avec l'analyse croisée des stratégies internes et externes françaises et allemandes de 1871 à 1914 (pages 15 à 47), en Belgique, dans le Nord et en Lorraine évolution des fronts, des opérations et des pertes du début août au 15 septembre 1914 en 160 cartes couleur explicatives de la main de l'auteur (incluant le Donon et la vallée de la Bruche) et en 21 tableaux à données comparatives chiffrées, (ISBN 978-2-343-25132-5, présentation en ligne, écouter en ligne)

Documents en allemand :

• Regimentsgeschichte, Reserve.Infanterie.Regiment 109. im Weltkrieg 1914 bis 1918. (anonyme) s.d.
• Regimentsgeschichte, Reserve.Infanterie.Regiment 119. im Weltkrieg 1914 bis 1918. (anonyme) s.d.
• Regimentsgeschichte, Reserve.Infanterie.Regiment 120. im Weltkrieg 1914 bis 1918. (anonyme) s.d.
• Divisionsgeschichte, Réserve.Division 26., Erster Abschnitt, der Vogesenfeldzug, August bis September 14.

• Nécropole du Donon (située à l'Est du lieu-dit « la plateforme du Donon »)
• Soldatenfriedhof de La Broque (à droite en montant la D.126 avant Fréconrupt)
• La bataille du Donon