Siège de Namur (1914)

Le général Karl von Bülow, commandant la II^e armée allemande organise un détachement d'armée sous les ordres du général Max von Gallwitz avec son corps de garde de réserve, le XI^e corps provenant de la III^e armée du général Max von Hausen et d'une division du 7^e corps de réserve, soit environ 107 000 hommes qui avancent sur Namur le 16 août 1914. La garnison de Namur comporte environ 37 000 hommes des troupes de forteresse et d'infanterie de la 4^e division d'infanterie sous les ordres du général Michel[1]. L'intention belge est de tenir la position fortifiée jusqu'à l'arrivée de la 5^e armée française censée les relever. Après l'attaque du fort de Marchovelette le 20 août, le détachement d'armée de Gallwitz lane l'assaut général le jour suivant. Au même moment, espérant empêcher l'arrivée en renfort de la 5^e armée française, la II^e armée allemande attaque en direction de Charleroi. Cette attaque réussit, un seul régiment français peut atteindre Namur[1]

Durant le siège de Namur, les Allemands mettent à profit les leçons apprises de leur attaque sur la position fortifiée de Liège qui avait des forts semblables à ceux de Namur. À Liège, l'infanterie allemande avait d'abord tenté de capturer la ville par un coup de main, puis avait eu recours au bombardement par de l'artillerie lourde de siège. À Namur, les Allemands attendent l'arrivée des canons de siège provenant de Liège et commencent les bombardements le 21 août 1914. Parmi les canons, il y a des obusiers Škoda de 305 mm, des canons Grosse Bertha de 420 mm capables de tirer à une distance supérieure au rayon des canons des forts. Les forts ont les mêmes caractéristiques que ceux de Liège, construits pour résister à un bombardement par des pièces d'au maximum 210 mm. Le 23 août au soir, les forts sont en ruines et l'ordre pour la 4^e division d'évacuer Namur est donné par le général Michel. Les troupes de forteresse poursuivent néanmoins leur résistance et le dernier fort se rend le 25 août[2].

Vue de la ville de Namur vers 1900

Les forts belges font peu de provisions pour leurs besoins quotidiens dans leurs cantonnements de guerre, et les latrines, les douches, les cuisines et la morgue se trouvent dans la contre-escarpe, un endroit intenable au combat. Cela a d'importants effets sur la capacité des forts à endurer un long assaut. Ces zones de services sont placées directement en face des baraquements qui s'ouvrent dans le fossé à l'arrière du fort (c'est-à-dire en direction de Namur), avec une plus faible protection que les deux faces du saillant[3]. Cette disposition a été pensée pour permettre, d'une part, une recapture par les forces belges à partir de l'arrière et, d'autre part, à une époque où la ventilation mécanique n'en est qu'à ses débuts, une ventilation naturelle des zones de vie et de support. Ce concept est cependant catastrophique en pratique et les Allemands peuvent s'infiltrer entre les forts et les attaquer par l'arrière[4]. Les bombardements massifs allemands poussent les troupes de forteresses à se replier vers le massif central, où les sanitaires, insuffisants pour 500 hommes, rendent l'air irrespirable, pendant que l'artillerie allemande détruit les forts par devant et derrière[5].

Les Allemands ont inversé les tactiques utilisées à Liège contre des fortifications similaires. Ils ont attendu les canons de siège provenant de Liège avant de lancer l'attaque d'infanterie. Les fortifications belges ont retenu l'avance allemande plus longtemps qu'eux-mêmes ne l'avaient anticipé. Cela occupa temporairement un corps d'armée, mais sans freiner l'avance des autres corps allemands vers Paris.

L'armée belge compte 15 000 victimes dont 10 000 appartenant à la 4^e division qui se retire vers le sud, derrière la 5^e armée française. La division fait retraite jusqu'au Havre où elle prend la mer pour Ostende, y arrive le 27 août et rejoint l'armée de campagne à Anvers[6]. Les auteurs de Der Weltkrieg, l'histoire officielle allemande, rapportent la prise de 6 700 prisonniers belges et français et de 12 canons de campagne, et 900 victimes allemandes dont 300 morts[7].