Les Belles Lettres

La légende, sûrement apocryphe, attribue l’idée originelle des Belles Lettres au linguiste et celtiste Joseph Vendryes[2]. Désireux d’emporter dans son paquetage une édition critique d’Homère, peut-être plus précisément de l’Iliade, il ne put mettre la main que sur l’édition allemande de Teubner ou celle proposée par Hachette, dépourvue du caractère scientifique de sa rivale. L’idée serait alors née de créer une collection française d’éditions savantes de textes anciens pour se débarrasser de la tutelle allemande.

L’origine de la maison d’édition des Belles Lettres est indissociable du contexte de la Première Guerre mondiale[3]. Le conflit armé ranimait la rivalité intellectuelle ancienne qui opposaient, depuis la défaite de 1870, la France et l’Allemagne. Dans le domaine de la philologie, les Français, pourtant forts d’une tradition pluriséculaire de publication de textes grecs et latins, accusaient un net retard face aux Allemands. Quant aux publications plus récentes d’Hachette, elles visaient principalement un public de lycéens et de jeunes universitaires. Dans le contexte patriotique de la guerre, cette situation était perçue comme humiliante.

Le projet murit dès 1916 autour de Paul Girard, professeur de langue et littérature grecques à la Sorbonne[4]. Après de nombreux échanges, notamment épistolaires, avec la plupart des Hellénistes et Latinistes français, une première réunion est organisée le 19 novembre 1916 au Collège de France sous les auspices de Maurice Croiset, qui y était titulaire de la chaire de langue et littérature grecque[5]. Le 24 février 1917, Maurice Croiset, secondé de treize confrères, parisiens ou provinciaux, dans une lettre circulaire, lance un appel à souscriptions en vue de fonder une association dont le but serait de créer, dans le cadre d’un partenariat avec une maison d’édition existante, une collection d’éditions de textes grecs et latins[6]. Le 8 juillet 1917, se tient l’assemblée générale constitutive de l’Association Guillaume Budé – du nom du grand humaniste français du XVI^e siècle. Maurice Croiset est élu président, secondé par deux vice-présidents, Louis Havet et Paul Girard, par un secrétaire général, Paul Mazon, un secrétaire adjoint, Louis Bodin, et un trésorier[7].

L’Association Guillaume Budé dispose à l’époque de peu de moyens financiers et ne trouve pas de maison d'édition avec laquelle s'associer. Avec le concours de l'industriel Émile Lafuma, le romaniste Jean Plattard réussit à trouver les capitaux nécessaires pour y remédier[8]. Le 17 juin 1919, est fondée une maison d’édition indépendante, la Société Les Belles Lettres pour le développement de la culture classique – qui devient en 1934 la Société d’édition Les Belles Lettres[9]. Son capital initial de 400 000 francs est apporté par près de trois cents actionnaires privés. L’helléniste Paul Mazon est nommé président du conseil d’administration. Dès lors, les relations entre les deux institutions sont définies : l’Association Guillaume Budé garantit la valeur scientifique des publications tandis que la Société Les Belles Lettres en assume les frais et assure la vente et la rétribution des auteurs. La première collection publiée par les Belles Lettres n’est autre que la Collection des universités de France (aussi dite Collection Budé, du fait du patronage de l’Association éponyme), offrant une édition critique du texte ancien et une traduction française. Subdivisée en « série grecque » et en « série latine », ses deux premiers ouvrages paraissent presque simultanément en 1920. La « série grecque » s’ouvre avec le premier tome des Œuvres complètes de Platon (rassemblant les dialogues de l’Hippias mineur, de l’Alcibiade, de l’Apologie de Socrate, de l’Euthyphron et du Criton) est dû à Maurice Croiset, secondé par ses réviseurs, Louis Bodin et Paul Mazon. La « série latine » débute avec le premier tome du De natura rerum de Lucrèce, édité et traduit par Alfred Ernout.

Le siège social originel des Belles Lettres se trouvait au numéro 157 du boulevard Saint-Germain[10]. En 1923, pour faire face à son développement rapide, la maison d’édition s’installe au 95 boulevard Raspail, à l’angle de la rue de Fleurus, et y ouvre une librairie spécialisée dans la philologie classique[10]. En 1994, plusieurs des services (fabrication, relations publiques, export…), manquant de place, sont installés au 88^bis du même boulevard Raspail. Cette configuration double perdure encore actuellement. Peu après leur création, les Belles Lettres se sont aussi dotées, pour stocker les ouvrages qu’elles publiaient et qu’elles diffusaient, d’un entrepôt à Montrouge, qu’elles ont conservé jusqu’à la création, en 1966, d’une véritable unité de distribution à Saint-Brieuc, vendue à la charnière des années 1980 et 1990[11]. En 1993, les Belles Lettres aménagent un nouvel entrepôt à Gasny (Eure). Celui-ci est détruit par un incendie, avec les plus de trois millions de livres qui y étaient stockés, le 29 mai 2002[12]. Un programme de réimpression des ouvrages est aussitôt lancé. Presque tous les livres du fonds des éditions Les Belles Lettres font alors l’objet d’une réimpression, bénéficiant au passage de corrections ou d’ajouts bibliographiques. Les entrepôts sont maintenant implantés à Gaillon, dans l’Eure.

En 2004, Les Belles Lettres créent une filiale de diffusion-distribution, BLDD (Belles Lettres Diffusion Distribution) afin de diffuser et distribuer les ouvrages d'autres éditeurs.

Aujourd’hui, BLDD met en vente plus de 1 000 nouveautés par an, propose un fonds de 25 000 titres et distribue près de 200 éditeurs chez plus de 4 000 libraires[13].

Tableau des collections actives aux Belles Lettres :

Plus de 800 volumes sont édités (un peu plus d’auteurs grecs que de latins)[91]. L’objectif est de « ([…] défendre et promouvoir la culture classique et la culture intellectuelle en général), la « Collection des universités de France », dite collection « Budé », comprendra tous les textes grecs et latins jusqu’à la moitié du VI^e siècle, mis à jour et accompagnés de traductions françaises nouvelles, d’introductions, de notices, de notes et d’un apparat critique »[92] en littérature, poésie, philosophie, théologie, mathématiques, médecine, astronomie, géographie, droit[note 1]… Toutefois, les auteurs chrétiens, qui figuraient pleinement au programme éditorial du début, ont été laissés aux soins de la collection « Sources chrétiennes » des éditions du Cerf. Seuls les écrits littéraires des Pères de l’Église font ou feront l’objet d’une édition aux Belles Lettres, comme Les Confessions de saint Augustin, par exemple.

La collection « Classiques en poche » reprend certains volumes de la série grecque et latine sans l’apparat critique, en proposant régulièrement des traductions rafraîchies, par exemple, le texte du Satiricon de Pétrone établi, traduit et commenté par Olivier Sers[93].

En 2012, Les Belles Lettres English ont été mises en place pour pouvoir distribuer une lettre d'information et avoir un site Internet en anglais appelé Sagesse Classique Hebdomadaire. Le site est en ligne depuis le 6 novembre 2012 et sera consacré à la promotion et à l’enseignement de la littérature grecque et latine.

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• Site de la maison d'édition Les Belles Lettres
• Site de la diffusion-distribution BLDD-Belles Lettres diffusion distribution

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