Benjamin Thompson

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Thompson est né dans le faubourg rural de Woburn, Massachusetts, le 26 mars 1753 ; la maison où il est né est aménagée aujourd'hui en musée. Il partit pour Cambridge, à 15 km de là, pour y suivre les conférences de John Winthrop à Harvard College. À l'âge de 13 ans, il devint l'apprenti de John Appleton, négociant de Salem. Ses livraisons lui permirent d'entrer en contact avec des colons cultivés, dont il imita les manières et le goût des sciences. Convalescent à la suite d'une blessure (1769), Thompson se livra à diverses expériences sur la chaleur et entra en correspondance avec Loammi Baldwin. Puis il travailla quelques mois pour un marchand de Boston avant d'être stagiaire chez un médecin de Woburn. Jusqu'en 1772, ses espoirs de promotion sociale étaient des plus réduits, mais cette année-là, il courtisa une veuve de Concord, Sarah Rolfe (née Walker). Le couple s'établit à Portsmouth dans le New Hampshire, et les relations de sa femme avec le gouverneur en firent le commandant de la milice du New Hampshire.

Lors de la guerre d'indépendance des États-Unis, il prit parti pour la métropole et fut chargé, en 1776, de porter à Londres la nouvelle de l'évacuation de Boston par les troupes britanniques. Il fut nommé en 1780 sous-secrétaire d'État en Grande-Bretagne et retourna en 1782 en Amérique avec le grade de colonel pour y combattre les insurgés.

Sir Benjamin Thompson, 1783,
par Gainsborough,
Fogg Art Museum.

Il quitta ce pays après la reconnaissance de son indépendance pour prendre du service auprès de l'électeur de Bavière Charles Théodore : il fut nommé par ce prince lieutenant général de ses armées, puis chargé du département de la guerre et de la direction de la police.

Son administration s'est signalée par d'utiles réformes : il mit un terme à la mendicité, et appliqua la science au soulagement des indigents. C’est lui qui forma le premier établissement des soupes populaires qui portèrent son nom (soupe Rumford)[1]. Charles-Théodore, en reconnaissance de ses services, le créa comte et le nomma ambassadeur en Grande-Bretagne, mais quelques défauts de forme l'empêchèrent d'être reconnu comme tel à Londres.

À la mort de l'électeur (1799), il quitta la Bavière pour venir se fixer en 1802 en France où il épousa le 22 octobre 1805 à Paris, Marie-Anne Pierrette Paulze, veuve en premières noces de Lavoisier. Séparé de son épouse le 30 juin 1809, il a un fils en 1813 avec Victoire Joseph Lefebvre, Charles François Robert Lefebvre de Rumford tué à Sébastopol en 1855.

En 1807 l'architecte Antoine Léon Thomas Vaudoyer (1756-1846) dessina pour sa maison de la rue d'Anjou une étude de serre chaude (n° 201 du catalogue de la vente de dessin anciens, Paris, Drouot-Richelieu, 6/12/1991 - arch.pers.).

Il mourut à Auteuil et sera inhumé dans le cimetière du même nom[2], où sa tombe sera démolie en 1871 par un obus avant d'être restaurée par l'université de Harvard[3] (voir photo plus bas).

Le Jardin anglais (Englischer Garten), près de Munich, l’un des plus grands parcs urbains du monde (4,17 km² et cinq km de long), fut aménagé en 1789, par l’architecte paysager Friedrich Ludwig von Sckell; mais l'idée revient à sir Benjamin Thompson. Il suggéra d’abord de faire un jardin militaire puis un jardin public. Le jardin est agrémenté d’une tour chinoise (Chinesischer Turm) de 1789, transformée en Biergarten, d’un temple grec (Monopteros) bâti entre 1832 et 1836 par Leo von Klenze et d’une maison de thé japonaise (Japanisches Teehaus), construite en 1972, par l’architecte japonais Mitsuo Nomara.

L'article scientifique de Thompson relatif à l'inconductibilité du blanc d'œuf battu a permis au cuisinier Balzac, chef du Grand hôtel, de créer un dessert chaud, recouvert d'œuf battu, avec de la glace encore froide à l'intérieur[9]. Il nomme ce dessert Omelette norvégienne, plaçant par erreur la Bavière en Norvège.