Benoît Saint-Denis

Benoît Saint-Denis naît le 18 décembre 1995 à cent mètres des arènes de Nîmes, d'un père militaire pratiquant le judo et d'une mère professeure[3]^,[4]. Au gré des mutations de son père, il passe sa petite enfance à Nîmes, son enfance à Müllheim, Rambouillet puis Münster et son adolescence à Lille. Marqué par la littérature épique, Benoît a toujours voulu vivre une vie en rapport avec les valeurs véhiculées par celle-ci[4].

Il pratique le judo en Allemagne et en France, de 8 à 16 ans, et obtient une ceinture noire avant de se consacrer à son bac S et à la préparation des tests militaires[4]. Il pratique aussi le football et le rugby en club dans sa jeunesse[5].

En 2014, alors qu'il n'a que 18 ans, il s'engage dans les forces spéciales au 1^er régiment de parachutistes d'infanterie de marine. Un an plus tard, il est envoyé en mission au Mali. Pendant trois ans il enchaîne les missions dans le but de combattre des groupes terroristes islamiques en Afrique et s’entraîne avec les forces spéciales australiennes[6].

Ayant développé le goût pour les sports de combat à l'enfance et détenteur d'une ceinture noire de judo, il débute la boxe au club CYFIT avec Stéphane Susperregui (en) et le jiu-jitsu brésilien (JJB) à Masterless avec Christophe Savoca en 2018 dans la région de Bayonne[7]. Il s'essaie aussi aux arts martiaux mixtes (MMA) et gagne le tournoi amateur Invictus le 15 décembre 2018 à Saint-Sébastien en Espagne[8]. Il se passionne pour ce sport permettant d’exprimer pleinement son potentiel sans l’entrave d’un kimono ou de règles d’arbitrage trop contraignantes.[7] Il poursuit ses entraînements de jiu-jitsu brésilien avec Christophe Savoca et gagne le championnat de France 2019 dans la catégorie ceinture bleue[9].

À la fin de son premier contrat de cinq ans dans l’armée française, il se fait remarquer parmi soixante combattants [4] lors d'un test organisé par Daniel Woirin[3], entraîneur français réputé pour avoir gagné trois ceintures à la prestigieuse organisation américaine de l'Ultimate Fighting Championship (UFC) et deux au Strikeforce avec les champions de MMA Anderson Silva, Dan Henderson et Lyoto Machida[10]. Benoît Saint-Denis, terminant son contrat avec l'armée[4], décide de se lancer dans une carrière de combattant professionnel de MMA et se donne deux ans pour intégrer l’UFC, première organisation mondiale. Deux ans, c’est le temps dont il dispose avec ses économies pour se consacrer pleinement au MMA et espérer percer[11]. Il intègre la Bulgarian Top Team du manager français Giom Peltier et mène six combats victorieux en onze mois contre des adversaires mieux classés que lui. Puis, le rythme des combats ralentit du fait de la pandémie de Covid-19.

Avec Daniel Woirin, il affûte ses armes et brille dans la catégorie des super-légers (-74 kg) à la Brave Combat Federation (en), une organisation du top 10 mondial, où il remporte tous ses combats. Repéré par l'UFC, il y entre sur court préavis et dans une catégorie de poids supérieure (poids welters). Il fait son premier combat à l'UFC 267 le 30 octobre 2021, face au top 20 brésilien, Elizeu Zaleski dos Santos (en), aux Émirats arabes unis. Après trois rounds, il s'incline finalement par décision unanime en continuant le combat malgré un nez cassé[12].

Le 4 juin 2022, à Las Vegas, pour son second combat à l'UFC, dans sa catégorie de poids cette fois, Benoît Saint-Denis l'emporte par soumission face à l'Allemand Niklas Stolze (en) au deuxième round[13].

Il devait ensuite affronter l'américain Chistos Giagos à l'Accor Arena de Paris le 3 septembre, à l'occasion de l'arrivée historique de l'UFC en France[14], mais cet adversaire déclare forfait le 9 août, à la suite d'un accident domestique[15]. Finalement, il combat Gabriel Miranda[16], combattant Brésilien de 32 ans qui effectue ses débuts à l'UFC[17] mais totalise seize victoires (une par KO et quinze par soumission), toutes avant la limite de temps[18]. Benoît Saint-Denis s'impose face au brésilien par ko-technique en tout début de second round et obtient le prix de la meilleure performance de la soirée[19]. Victorieux, il devient ainsi le premier français à s'imposer en France lors d'un combat UFC[20].

Saint-Denis se distingue par une approche très guerrière des combats de MMA, dans la continuité de ses missions militaires[21]. Il exerce une pression constante sur son adversaire jusqu’à le soumettre[22]. Dans l’octogone, cela s’est matérialisé par huit victoires sur onze combats par des soumissions et deux victoires par KO. Le Brave CF lui décerne le prix de la plus belle soumission de l’année 2020 suite à une rarissime clé de genou[23]. Il signe également la plus belle performance de la soirée IFC à Paris le 3 septembre 2022.[24]

Avant chaque combat, Benoît Saint-Denis s'impose un protocole lui permettant de passer d'un peu plus de 80 kg, son poids de forme, à 70 kg pour la pesée.

Il est entraîné par Daniel Woirin pour le MMA, la boxe et la boxe thaïlandaise, par Christophe Savoca pour le sol et le JJB, par Maxime François, de l'équipe de France de lutte[25]. Son préparateur physique est Fabien Bérenguel qui sert à l'aviron Bayonnais et Maxime Petit pour la préparation mental[26]^,[27].

Il s'entraîne notamment avec ses partenaires de la Team Elite Daniel Woirin de la Bulgarian Top Team mais également avec Thomas Loubersane, numéro 1 mondial de JJB en 2019[28]. Sa carrière sportive est géré par son manager Giom Peltier. Coté équipements, Saint-Denis s'entraîne surtout au Fitness Park de Vitry-sur-Seine et au Racing 92 pour les machines spécifiques telles que le caisson hypoxie[29].