Beta Leonis

Son nom « Dénébola » vient de l'arabe ḏanab al-asad (ذنب الاسد) et signifie la « queue du lion »[11], en relation avec sa position dans la constellation du Lion. Deneb dans la constellation du Cygne a une étymologie similaire.

Elle est présente sous la désignation « Beta Leonis » dans l'Uranometria de Johann Bayer (édité en 1603) car l'étoile est considérée comme seconde étoile la plus lumineuse de la constellation. En 1725, John Flamsteed la nomme « 94 Leo » (la désignation de Flamsteed était basée sur l'ascension droite dans la constellation, plutôt que sur la luminosité). Des désignations additionnelles ont suivi dans les catalogues d'étoiles.

Selon la nouvelle réduction des données astrométriques du télescope spatial Hipparcos de 2007, la parallaxe annuelle de Denebola vaut de 90,91 ± 0,52 mas[1]. La distance entre Denebola et la Terre est donc égale à 1/0,09091 pc, soit 11,00 pc, c'est-à-dire 35,9 années-lumière. L'étoile est donc pour nous relativement proche et elle partage le même environnement galactique que le Soleil. En particulier, elle se trouve comme le Soleil dans la bulle locale, une « cavité » du milieu interstellaire présent dans le bras d'Orion, l'un des bras galactiques de la voie lactée.

Eggen, en 1991[12], démontra en étudiant la cinématique de ses étoiles l'existence d'une association stellaire appelée le superamas d'IC 2391 dont Dénébola fait partie. Toutes les étoiles de ce groupe partagent un mouvement propre commun dans l'espace, bien qu'elles ne soient pas gravitationnellement liées, ce qui suggère qu'elles seraient nées au même endroit et qu'elles auraient pu former à l'origine un même amas ouvert. Parmi les autres étoiles appartenant à cette association, on trouve Alpha Pictoris, Beta Canis Minoris et l'amas ouvert IC 2391. Au total, il identifia plus de soixante étoiles qui sont des membres probables de cette association[12].

Les étoiles les plus proches de Denebola sont deux naines rouges[13]. Il s'agit de Ross 119, une étoile de type spectral M0-3.5 V localisée à 3,6 années-lumière de Denebola, et de AC+27 28217, une autre naine rouge de type spectral M3.5 V, à 7,9 années-lumière de Denebola[13]. L'étoile semblable au Soleil la plus proche est Zavijava (Beta Virginis), à 8 années-lumière de Denebola[13]. C'est une étoile jaune-blanc de la séquence principale de type spectral F9 V[14].

Denebola est une étoile blanche de la séquence principale de type spectral A3 Va, avec une classe de luminosité « Va » (lire « cinq A ») qui indique que l'étoile est une naine particulièrement lumineuse pour sa classe. C'est une étoile jeune, d'un âge compris entre 100 et 380 millions d'années[10], plus probablement inférieur à 200 millions d'années[7]. La température de surface de Denebola est d'environ 8 500 K[8]. Les observations interférométriques lui donnent un rayon qui vaut 173% celui du Soleil et une masse qui est 78% supérieure à celle du Soleil[7], ce qui signifie que Denebola restera moins longtemps sur la séquence principale que notre étoile. Sa luminosité vaut 15 fois celle du Soleil[7].

Elle a une vitesse de rotation élevée, de 128 km/s[9], qui est du même ordre de grandeur que celle d'Alpha Eridani. En comparaison, le Soleil a une vitesse de rotation de 2 km/s. Denebola est probablement une étoile variable de type Delta Scuti, sa luminosité fluctuant d'environ 0,025 magnitude à peu près dix fois par jour[4].