Biarmosuchia

Vue d'artiste de Proburnetia par Nobu Tamura.

Le crâne des biarmosuchiens est très similaire au crâne des sphénacodontidés (bien qu'ils soient encore petits par rapport aux thérapsides ultérieurs), ne différant que par une plus grande fenêtre temporale, légèrement incliné vers l'arrière de occiput, un nombre réduit de dents et de grandes canines dans les mâchoires supérieures et inférieures. Chez les biarmosuchiens spécialisée ultérieurement, celles-ci ressemblent aux canines élargies des gorgonopsiens. La présence de muscles plus gros fermant la mâchoire (et donc permettant une morsure plus forte) est indiquée par l'évasement de l'arrière du crâne où ces muscles étaient attachés. Les burnétiamorphes, qui constituaient la majorité de la diversité de ce groupe, étaient caractérisés par une ornementation crânienne élaborée composée de bosses[1]. Certains burnetiidés ont un crâne en forme de dôme épais qui rappelle les dinocéphales et pachycéphalosaures[2].

Les vertèbres ressemblent également à celles des sphénacodontidés, mais les ceintures scapulaires et pelvienne et les membres indiquent une posture beaucoup plus avancée. Les pattes sont plus symétriques, indiquant qu'ils sont tournés vers l'avant tout au long de la foulée, et les phalanges sont réduites en longueur de sorte qu'elles ressemblent davantage à celles des synapsides ultérieurs.

Actuellement, le groupe le plus représentatif des biarmosuchiens, les burnétiamorphes, comprend dix genres : Bullacephalus, Burnetia, Lemurosaurus, Lobalopex, Lophorhinus, Paraburnetia, et Pachydectes d'Afrique du Sud, Niuksenitia et Proburnetia de Russie et Lende du Malawi[3]. De plus, Sidor et al. (2010) ont récemment décrit un toit crânien partiel comprenant la marge dorsale des orbites et le foramen pariétal d'un burnetiidé sans nom du Permien supérieur de Tanzanie[4], et Sidor et al. (2014) ont noté la présence d'un burnetiidé datant du Permien moyen de la Zambie[5]. D'autres biarmosuchiens incluent Biarmosuchus de Russie, Hipposaurus, Herpetoskylax, Ictidorhinus et Lycaenodon d'Afrique du Sud et Wantulignathus de Zambie[1].

Les biarmosuchiens sont généralement considérés comme la lignée principale de thérapsides la plus basale[2]. Le taxon se compose d'une série paraphylétique de biarmosuchiens basaux qui sont des thérapsides précoces assez typiques, et du clade dérivé Burnetiamorpha, un groupe caractérisé par des crânes ornés de cornes et de bosses.

Les biarmosuchiens étaient des composants rares de leurs écosystèmes, un seul spécimen est connu pour la plupart des espèces[2]. Cependant, ils sont modérément diversifiés et contiennent plusieurs espèces contemporaines dans certains écosystèmes[9]. Tous étaient des prédateurs similaires aux gorgonopsiens et aux thérocéphales, bien qu'ils ne fussent généralement pas au sommet de la chaine alimentaire.