Richard Buckminster Fuller

Fuller fut envoyé à la Milton Academy dans le Massachusetts, et après cela, il poursuivit ses études à Harvard. Il fut expulsé de l'université Harvard à deux reprises : d'abord pour avoir dépensé de grosses sommes d'argent dans ses libations avec une troupe de vaudeville américain, puis, après sa réadmission, pour « irresponsabilité et manque d'intérêt ».

Selon sa propre évaluation, il était un inadapté et un anticonformiste dans l'environnement des fraternités étudiantes[1]. Il faudra de nombreuses années avant qu'il n'obtienne un doctorat en sciences du Bates College à Lewiston (Maine).

Entre ses deux périodes à Harvard, Fuller a travaillé au Canada en tant que mécanicien dans une usine textile, et plus tard comme ouvrier dans l'industrie d'emballage de viande. Il a également servi dans l'US Navy pendant la Première Guerre mondiale, en tant qu'opérateur radio, en tant que rédacteur d'une publication, et en tant que commandant de navire.

Après sa sortie, il travailla de nouveau pour l'industrie du conditionnement de la viande, acquérant ainsi une expérience en gestion. En 1917, il épouse Anne Hewlett. En 1922[2], la jeune fille de Fuller, Alexandra, décéda des complications de la polio et d'une méningite cérébro-spinale. Rendant l'insalubrité du logement des Fullers responsable de la maladie de sa fille[3], son beau-père et lui développèrent au cours des années 1920 le Stockade Building System qui visait à produire des logements dont les matériaux de construction seraient légers, imperméables et résistants au feu ; l'entreprise fut vouée à l'échec[1].

En 1927, à trente-deux ans, Fuller était sans le sou et sans emploi, hébergé dans une pension pour les gens à faibles revenus à Chicago, dans l'Illinois. Luttant financièrement pour subvenir aux besoins de sa famille (il devient père pour la seconde fois cette année-là), il se mit à boire, allant jusqu'à envisager le suicide[4]. Il décida finalement de se lancer dans une expérience afin de « trouver ce qu'un individu seul pouvait faire pour contribuer à changer le monde et bénéficier à l'humanité tout entière[5] ».

En 1928, Fuller habitait dans Greenwich Village et passait beaucoup de son temps au café populaire « Romany Marie »[6] où, quelques années auparavant, il avait passé toute une soirée en grande conversation avec Marie et Eugène O'Neill[7]. Fuller accepta de décorer l'intérieur du café en échange du couvert[6], y donna des conférences informelles plusieurs fois par semaine[7]^,[8], et y exposa les maquettes et les plans de la maison Dymaxion.

prototype de la Dymaxion.

Isamu Noguchi le rencontra en 1929 — Constantin Brancusi, un vieil ami de Marie[9], l'avait dirigé vers lui[6] — et bientôt, Noguchi et Fuller collaboraient sur plusieurs projets[8]^,[10], y compris la modélisation de la voiture Dymaxion[11]. Ce fut le début d'une amitié qui dura toute leur vie.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, Fuller travaille au bureau de guerre économique sous Roosevelt (Board of Economic Warfare). Il travaille également sur des projets de planification économique avec le Brésil avant la Seconde Guerre mondiale[12].

Fuller a enseigné au Black Mountain College en Caroline du Nord au cours des étés 1948 et 1949[13], siégeant en tant que directeur de l'Institut d'été en 1949. Là, avec le soutien d'un groupe de professeurs et d'étudiants, il a commencé à réinventer un projet qui le rendra célèbre : le dôme géodésique. Bien que le dôme géodésique ait été créé quelque trente ans plus tôt par le D^r Walther Bauersfeld, Fuller obtint les brevets américains. Il est crédité pour avoir popularisé ce type de structures.

Un de ses premiers modèles fut construit en 1945, à Bennington College dans le Vermont, où il a souvent donné des conférences. En 1949, il érigea le premier dôme géodésique qui pouvait supporter son propre poids sans limites pratiques. Il était de 4,3 mètres de diamètre et constitué d'un tube en aluminium et d'une couche de vinyle, sous la forme d'un icosaèdre. Pour prouver la solidité de sa réalisation devant les sceptiques, Fuller demanda à plusieurs élèves qui l'avaient aidé à le construire de se suspendre au cadre de la structure.

Le gouvernement américain a reconnu l'importance de son travail, et employa son cabinet « Geodesics, Inc. » à Raleigh, en Caroline du Nord à réaliser des dômes pour l'armée. En quelques années, il y avait des milliers de ces dômes dans le monde entier.

Durant le demi-siècle qui a suivi, Fuller développa de nombreux concepts, idées et inventions, en particulier en ce qui concerne les logements pratiques et bon marché ainsi que dans le domaine du transport. Il a scrupuleusement et quotidiennement consigné sa vie, sa philosophie et ses idées dans un journal intime (plus tard appelé le Chronofichier Dymaxion) complété par vingt-huit publications. Fuller finançait certaines de ses expériences avec des fonds hérités, parfois agrémentés de fonds investis par ses collaborateurs, un exemple en étant le projet de voiture Dymaxion.

Le dôme géodésique de la Biosphère sur l'île Sainte-Hélène, à Montréal.

La reconnaissance internationale advint avec le succès de ses énormes dômes géodésiques dans le courant des années 1950.

En 1954, Fuller commença à travailler avec l'architecte Shoji Sadao. En 1964, ils fondèrent la firme d'architecture Fuller & Sadao Inc., dont le premier projet était de concevoir l'immense dome géodésique du pavillon des États-Unis pour l'Exposition universelle de 1967 (Expo 67) à Montréal. Cette structure est maintenant appelée « La Biosphère ».

Fuller a enseigné à l'université Washington à Saint-Louis en 1955, où il a rencontré James Fitzgibbon, qui deviendra un collègue et un ami proche. De 1959 à 1970, Fuller a enseigné à l'université du Sud de l'Illinois à Carbondale (SIU). Débutant en tant que professeur assistant à l'École d'art et de design, il a acquis une titularisation en 1968. Travaillant en tant que designer, chercheur, développeur, et écrivain, il donna des conférences pendant de nombreuses années dans le monde entier.

Il a collaboré à la SIU avec le chercheur John McHale, artiste, sociologue et spécialiste des études prospectives, sur le projet du World Design Science Decade (voir section : World Game).

Il écrit qu’un accord « bonanza » lié à l’industrie de la transmission électrique aurait pu prévoir l’élection du président des États-Unis, Johnson, en 1964.

« A preknowledge of this silently arrived-at private-public-sector merging of the yesterday dividend sides’ respective “best interests” to common bonanza accord, which took place during 1962-1963 in the electrical-transmission industry, could readily have forecast the 1964 presidential election of Johnson. »[14]

En 1965, Fuller et McHale ont inauguré le « World Design Science Decade » (le projet est établi sur dix ans : 1965-1975)[15] lors de la réunion de l'Union internationale des architectes à Paris, qui a été, selon ses propres termes, consacré à l'« application des principes de la science pour résoudre les problèmes de l'humanité ».

Fuller pensait que les sociétés humaines utiliseraient principalement et rapidement des sources d'énergie renouvelables, telles que l'électricité solaire et éolienne. Il envisageait une ère « d'éducation omni-réussie et un soutien indéfectible pour la subsistance de l'humanité tout entière ».

« I know that what I am saying to you, as architects, may at first make you uncomfortable, but I want you to realize that this is what is happening. I am trying to make it clear to you that for the first time in the history of man on Earth, we are actually applying the highest scientific capability to that extra terrestrial space dwelling, underwritten, inadvertently and exclusively, by weaponry supremacy ambitious for celestial control of world fire power. This celestial supremacy involves however an unprecedented weaponry system requirement, that of making man a successfully, semi-autonomous, biological intelligence system, remote from earth, where he will be unable to survive normally by himself, as detached reconnaissance soldiers have been able to do in previous history. »[16]

Il détaille également sa vision de cette « révolution de l’architecture mondiale », en 1965, dans son livre Utopia ou Oblivion. Il y prévoit une opération chirurgicale concernant les hommes vivant dans ces biosphères. « In speaking of reforming the environment of man, I include a surgeon’s operation on the human body for the latter is mobile environment of the brain. »[17]

Il invente également le concept d'energy slave ou esclave énergétique en 1940[18]. « I developed what I called an “energy slave” or the energy equivalent of the work a healthy human youth could do. »[19].

À la fin de sa vie, à l’âge de 88 ans, il écrit Guinéa Pig B, The 56 years of experiment, sorte de conclusion, au sujet de l’expérimentation sur le cochon d'Inde, démarrée en 1927[20].

L'American Humanist Association le nomma « humaniste de l'année 1969 ».

Fuller s'est vu confirmer la paternité de 28 brevets déposés aux États-Unis[21] et fut récompensé de nombreux doctorats honorifiques.

Le 7 février 1956, il développe un brevet de synergetic building construction dans lequel il glisse une symétrie de svastika (croix gammée) en figure n^o 8[22].

En 1960, il a reçu la médaille « Frank P. Brown » de l'Institut Franklin. Le 16 janvier 1970, il a reçu la médaille d'or de l'American Institute of Architects.

Il a également reçu de nombreux prix, y compris la médaille présidentielle de la Liberté qui lui fut remise le 23 février 1983 par le président Ronald Reagan.

La dernière interview filmée de Fuller a eu lieu le 3 avril 1983, au cours de laquelle il présenta les tours Watts comme étant « la représentation concrète des principes structurels perceptibles dans la nature ». Des séquences de cette interview figurent dans I Build the Tower, un film documentaire sur le chef-d'œuvre architectural de Rodia.

Fuller est mort le 1^er juillet 1983, 11 jours avant son 88^e anniversaire. Au cours de la période qui a précédé sa mort, son épouse avait sombré dans le coma dans un hôpital de Los Angeles, des suites d'un cancer. C'est au cours d'une visite qu'il lui rend qu'il s'exclama soudainement à son chevet : « Elle est en train de me serrer la main ! ». Il s'est alors levé, subit une crise cardiaque et décède moins d'une heure plus tard, à 87 ans. Sa femme de 66 ans décédera 36 heures plus tard. Ils furent enterrés dans le cimetière de Mount Auburn de Cambridge .

Fuller reste célèbre pour ses structures et coques en treillis - des dômes géodésiques, qui ont été utilisés comme éléments dans les stations de radars militaires, des bâtiments municipaux, des campements de protestation pour l'environnement ainsi que des expositions. Cependant, la conception originale est venue du D^r Walther Bauersfeld. Au chapitre 3 de son livre Critical Path, Fuller déclare :

« … J'ai rencontré une situation similaire durant la Seconde Guerre mondiale. En tant que principal ingénieur mécanicien du Conseil de l'économie de guerre des États-Unis, j'avais accès à toutes les copies des retranscriptions qui pouvaient m'intéresser. Ce sont des transcriptions de conversations téléphoniques intercontinentales, ainsi que des lettres et des câbles qui ont été ouverts et souvent déchiffrés par les renseignements, etc. En tant que concepteur déposant de brevets, j'ai demandé et obtenu toutes les informations interceptées de la sorte et relatives aux brevets stratégiques détenus par nos ennemis et nos propres grandes entreprises… »

Un examen du concept géodésique par Bauersfeld pour le Planétarium Zeiss, construit quelque vingt ans auparavant, révèle que le brevet (US 2,682,235) déposé par Fuller suit la même méthodologie que la conception de Bauersfeld[34].

Leur construction est fondée sur l'extension de certains principes de base afin d'achever une tenségrité simple des structures (tétraèdre, octaèdre, et l'empilement le plus compact possible de sphères), ce qui les rend légères et stables. Le brevet pour les dômes géodésiques fut accordé en 1954, partant des observations de Fuller des principes structurels perceptibles dans la nature appliqués au design concret de solutions architecturales. Le Dôme de Fuller fait une apparition dans le roman En route pour Zanzibar de John Brunner, dans lequel un dôme géodésique couvre entièrement l'île de Manhattan, flottant dans les airs grâce à l'effet « ballon à air chaud » de la grande masse d'air sous le dôme (et peut-être aussi de sa structure constituée de matériaux légers)[35].

Dans les années 1930, Fuller a conçu et construit des prototypes de ce qu'il espérait être un concept plus sûr de voiture aérodynamique, qu'il a appelé la Dymaxion (abréviation syllabique de « tension dynamique maximale »). Fuller a travaillé avec des collègues professionnels pendant trois ans, commençant en 1932 sur un modèle fondé sur les technologies de l'aéronautique. Les trois prototypes de voitures étaient différents de tout ce qui pouvait être vendu à l'époque. Ils avaient trois roues : deux roues motrices à l'avant et une roue directrice à l'arrière. Le moteur était à l'arrière, et le châssis et la carrosserie étaient des modèles originaux. En ce qui concerne l'aérodynamique, le corps légèrement en forme de larme était assez grand pour accueillir onze personnes et était d'environ 18 pieds (5,5 m) de long, ressemblant à un hybride entre un avion léger (sans ailes) et une camionnette Volkswagen des années 1950. Les trois prototypes étaient des mini-bus, et le concept devançait de beaucoup le mini-bus Volkswagen type 2 conçu en 1947 par Ben Pon.

Malgré sa longueur, et en raison de sa conception à trois roues, le Dymaxion pouvait pivoter sur un rayon court et pouvait être aisément stationné dans un espace restreint. Les prototypes se révélèrent peu gourmands en carburant, avec une consommation d'environ 7 litres pour 100 km. Fuller a beaucoup investi de son argent pour le projet, en plus des fonds qu'un de ses collaborateurs amena. Un investisseur industriel a également été très intéressés par le concept. Fuller anticipa que les véhicules pouvaient rouler sur une route ouverte en toute sécurité jusqu'à environ 160 kilomètres par heure, mais en pratique, ils restaient difficiles à contrôler au-dessus de 80 km/h. Les investisseurs se retirèrent et la recherche prit fin après que l'un des prototypes fut impliqué dans une collision de grande envergure qui entraîna la mort d'une personne. En 2007, Time Magazine décréta que la Dymaxion était l'une des « 50 pires voitures de tous les temps »[36].

En 1943, l'industriel Henry J. Kaiser demanda à Fuller de développer un prototype pour une voiture plus petite, mais la conception de ce véhicule cinq places ne vit jamais le jour.

Une maison Dymaxion à l'exposition Henry Ford.

La maison Dymaxion de Fuller, économe en matière d'énergie, fonctionnelle et peu coûteuse, a suscité beaucoup d'intérêt mais n'a jamais été produite. Ici, le terme « Dymaxion » est utilisé pour signifier en effet une « structure de tenségrité radicalement solide et légère ». Une des maisons Dymaxion de Fuller est montrée dans le cadre de l'exposition permanente Henry Ford à Dearborn, Michigan. Conçue et développée dans le courant des années 1940, ce prototype est une structure ronde (pas un dôme), qui ressemble à la « cloche » aplatie de certaines méduses. Elle est dotée de plusieurs caractéristiques innovantes, y compris des compartiments de rangement à roulements, et une douche qui réduit la consommation d'eau. Selon Steve Crooks, biographe de Fuller, la maison a été conçue pour être livrée en deux éléments cylindriques, avec des panneaux internes de couleurs disponibles chez les revendeurs locaux. Une structure circulaire en haut de la maison était prévue pour tourner autour d'un mât central afin d'utiliser les vents naturels pour le refroidissement et la circulation de l'air.

Conçue presque deux décennies auparavant, et développée à Wichita, au Kansas, la maison était prévue pour être légère et adaptée aux climats venteux. Elle devait être peu coûteuse à produire et à acheter, et facile à assembler. Elle devait être produite en usines, mobilisant les technologies et le savoir-faire des ouvriers de l'aéronautique. D'aspect ultra-moderne pour l'époque, elle devait être constituée de métal et revêtue d'aluminium poli. Le modèle de base devait faire 90 m² de surface au sol. En raison de la publicité, il y eut beaucoup de commandes pendant les années d'après-guerre, mais la société que Fuller et d'autres avaient constituée pour produire les maisons connut la faillite en raison de problèmes de gestion.

En 1969, Fuller lança le projet Otisco, nommé d'après son emplacement à New York. Le projet mit au point et fit la démonstration de la technologie « jet de béton » utilisée en conjonction avec des pièces en fil métallique recouvertes de maille comme un moyen pratique de produire à grande échelle des structures construites sur site, sans utiliser de moules de coulée, de surfaces adjacentes ou de levage.

La méthode de construction initiale utilisait un pied circulaire en béton dans lequel les points d'ancrage étaient fixés. Des tubes coupés à la bonne longueur et aux extrémités aplaties furent ensuite boulonnés ensemble pour former un dodéca-rhombicosaèdre (hémisphère à 22 faces), structure géodésique pouvant s'étendre jusqu'à 60 pieds (18 m). Le béton fut ensuite pulvérisé sur la structure, constituant une couche qui, une fois solidifiée, pouvait ensuite supporter l'adjonction de béton supplémentaire par une variété de moyens traditionnels. Fuller fait référence à ces bâtiments comme de monolithiques dômes géodésiques en béton armé. Le châssis tubulaire s'avéra problématique quand il s'agit d'ajouter fenêtres et portes, et fut abandonné. La seconde méthode utilisait une armature de fer placée verticalement dans la semelle de béton, puis repliée vers l'intérieur et soudée en place pour créer une structure maillée en dôme et donna des résultats satisfaisants. Les dômes à trois étages construits avec cette méthode se révélèrent remarquablement solides. D'autres formes, comme des cônes, des pyramides et des arcs se sont montrés tout aussi adaptables.

Le projet fut réalisable grâce à une subvention établie par l'université de Syracuse et sponsorisée par la US Steel (barres d'armature), la Johnson Wire Corp (maillage), et Portland Cement Company (béton). La capacité de bâtir de grands complexes soutenant des structures couvrantes en béton ouvrit la voie à la réalisation de projets auparavant impossibles à mettre en œuvre, et est toujours considérée comme l'une des plus grandes contributions de Fuller à l'architecture contemporaine.

Fuller a également conçu un plan de projection alternative, appelé la carte Dymaxion. Cela dans le but de montrer les continents de la Terre avec un minimum de distorsion lors de la projection ou lorsqu'imprimés sur une surface plane.

Ecrits par B. Fuller[39] :

• 4D Timelock, Chicago, Privately published, 1928
• Nine Chains to the Moon, J. B. Lippincott Company, Philadelphia, New York, London, Toronto, 1938
• The Dymaxion World of Buckminster Fuller, with Robert W. Marks, Anchor Press, Doubleday & Company, Inc., Garden City, New York, 1960
• Untitled Epic Poem on the History of Industrialization, Simon & Schuster, New York, 1962
• Operating Manual for Spaceship Earth, E.P. Dutton & Co., New York, 1963
• Education Automation, Doubleday & Company, Inc., Garden City, New York, 1963
• Ideas and Integrities, Prentice Hall, Englewood Cliffs, New Jersey, 1963
• No More Secondhand God, Doubleday & Company, Inc., Garden City, New York, 1963
• What I Have Learned, RBF's chapter—"How Little I Know." Simon & Schuster, NewYork, 1968
• Utopia or Oblivion, Bantam Books, New York, 1969
• The Buckminster Fuller Reader, Jonathan Cape, UK., London, 1970
• I Seem to be a Verb (with Jerome Agel and Quentin Fiore), Bantam Books, New York, 1970
• Intuition, Anchor Press, Doubleday & Company, Inc., Garden City, New York, 1970
• Buckminster Fuller to Children of Earth, Text by Fuller, compiled and photographed by Cam Smith. Doubleday & Company, Inc., Garden City, New York, 1972
• Earth, Inc., Anchor Press, Doubleday & Company, Inc., Garden City, New York, 1973
• Synergetics: Explorations in the Geometry of Thinking, (with E.J. Applewhite), Macmillan Publishing Company, Inc., New York, 1975
• Tetrascroll, (Limited Edition), Universal Limited Art Editions, West Islip, New York, 1976
• And it came to Pass - Not to Stay, Macmillan Publishing Company, Inc., New York, 1976
• Synergetics 2: Further Explorations in the Geometry of Thinking, (with E.J. Applewhite), Macmillan Publishing Company, Inc., New York City, New York, 1979
• R. Buckminster Fuller on Education, Edited by Robert Kahn and Peter Wagschal, University of Massachusetts Press Amherst, MA, 1979
• Synergetics Folio: A Collection of Ten Posters with Introductory Essay by Buckminster Fuller, Privately printed, 1979
• Critical Path (with Kiyoshi Kuromiya, adjuvant.), St. Martin's Press, New York City, New York, 1980
• Buckminster Fuller Sketchbook, University City Science Center, Philadelphia, 1981
• Grunch of Giants, St. Martin's Press, New York, 1983
• Humans in Universe, (with Anwar Dil), Mouton, New York, 1983
• Cosmography: A Posthumous Scenario for the Future of Humanity (with Kiyoshi Kuromiya, adjuvant), Macmillan Publishing Company, New York, 1992

Sur B. Fuller :

• (en) Charlotte Fiell et Peter Fiell, Design of the 20th Century, Cologne, Tashen, 1999 (ISBN 3-8228-5873-0)

• Dymaxion car (en)
• Dymaxion house (en)

• (en) Site officiel du Buckminster Fuller Institute
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