Lockheed C-5 Galaxy

Un C-5A Galaxy en camouflage "Europe 1" en vol au début des années 1980.

Pour remplacer les anciens Douglas C-133 Cargomaster, le commandant du Military Air Transport Service (en) (MATS) demande le 9 octobre 1961 un nouvel avion de transport stratégique

L'US Air Force lança en 1963 le programme CX-HLS (pour Cargo Experimental-Heavy Logistics System) qui est approuvé par le Secrétaire à la Défense des États-Unis Robert McNamara le 22 décembre 1964. Le cahier des charges du futur appareil était en partie basé sur les caractéristiques du Lockheed C-141 Starlifter : ailes hautes, dérive en T, quadrimoteurs mais avec la capacité d'atterrir sur des pistes similaires (2 438 m au décollage et 1 219 m à l'atterrissage). La charge maximale était portée à 100 tonnes maximum et 51 tonnes en moyenne pour une autonomie respective de 6 000 et 10 000 km.

L'objectif est alors d'avoir en 1970 cinquante de ces avions cargos géants qui avec une flotte de 250 C-141 permettrait de multiplier la capacité d'emport du MATS par six. Par exemple, en octobre 1963, MATS avait déplacé 15 500 soldats et leur équipement du Texas en Allemagne de l’Ouest en utilisant 234 C-118 et C-124 en 63 heures. En comparaison, 42 C-5A pourraient faire le même travail en seulement 13 heures.

Deux constructeurs répondirent à l'offre : d'un côté Boeing présenta son projet qui allait devenir le Boeing 747 et de l'autre Lockheed qui proposa le 20 avril 1965 son projet. Le 30 décembre 1965, Robert McNamara annonce dans une conférence de presse que le projet de Lockheed qui devint le C-5A est choisi et une première commande de 58 unités est passée.

Le surnom de l'appareil est choisi lors d'un concours interne de Lockheed, Galaxy, a été trouvé par un employé, L. L. Kitchens. Il est adopté le 1^er juin 1967.

Le premier vol du C-5A, (numéro d'immatriculation 67-017) eut lieu le 30 juin 1968 depuis l'usine Lockheed Martin de Marietta, le C-5A Galaxy était alors le plus gros avion du monde. L'USAF réceptionne son premier exemplaire (n° d'immatriculation 68-0212) le 17 décembre 1969 et le Military Airlift Command (en) (MAC, nouvelle désignation du MATS depuis le 1^er janvier 1966) reçoit son premier C-5A opérationnel (n° d'immatriculation 68-0212) le 6 juin 1970) sur l'Aéroport international de Charleston. 76 sont en service en janvier 1979 et représente la moitié de la capacité totale de transport du MAC[1].

Le cahier des charges de l'US Air Force, dans sa version finale au printemps 1964, exige que l'appareil se contente de quatre réacteurs. Etant donné sa taille, cela signifie qu'il faut développer un moteur d'un poussée de l'ordre de 200 kN, ce qui est gigantesque pour l'époque.[2]. Pour comparaison, les moteurs du C-141 développent 90 kN chacun. Initialement trois motoristes sont candidats au développement d'un moteur pour CX-HLS : Pratt & Whitney, General Electrics et Curtiss-Wright, ce troisième est vite écarté.

Puis, même si l'appareil coûtait cher à l'armée[3], celle-ci demanda une version modernisée à Lockheed, principalement au niveau de l'avionique mais aussi au niveau des ailes. Le C-5B fut construit à 50 exemplaires et livré entre janvier 1986 et avril 1989.

Le 8 octobre 2000, le commandant de l’AMC signe l’ordre de remotorisation des 50 C-5B, et ultérieurement de 76 C-5A, et le 5 décembre 2001, Lockheed Martin reçoit un contrat de 1,1 milliard de dollars pour l'amélioration de la fiabilité et la remotorisation de C-5 pour qu'il puisse rester en service jusqu'en 2040. Quatre premiers appareils reçoivent des réacteurs CF6. Le 2 décembre 2002, le premier appareil avec une nouvelle avionique prend son envol. Le coût de mise à jour de l'ensemble de la flotte est estimé à 13 milliards de dollars.

En janvier 2004, il reste 125 appareils en service sur les 131 assemblés dans le Air Mobility Command qui a remplacé en 1992 le MAC. Le 25 février 2008, la US Air Force a entériné la modernisation de sa flotte de C-5B Galaxy qui sont transformés en C-5M Super Galaxy. 52 exemplaires soit 49 C-5B, deux C-5C et un C-5A sont modifiées en ce standard[4] entre 2010 et 2017.

Au 30 septembre 2013, 31 -A, 29 -B, 2 -C et 10 -M soit 72 appareils sont en service [5]. Depuis 2018, les C-5M sont les seuls en service, 52 d'entre eux étant en service actif.

Le C-5, comme l'An-124 soviétique, possède un nombre très élevé de trains d'atterrissage : pas moins de 13, soit 28 pneus (en effet, les trains d'atterrissage centraux possèdent deux pneus mais le train avant en possède 4). Il lui faut une longueur de 2 000 à 2 500 m pour décoller alors qu'il atterrit sur une longueur de 700 m. Il peut emporter 363 passagers (73 sur le pont arrière supérieur, 290 dans le compartiment principal).

La soute du C-5 Galaxy a un volume de 1 200 m³

Plein de carburant à la base aérienne de Manas (Kirghizistan) d'un C-5 Galaxy en provenance de la base aérienne de Ramstein (Allemagne).

Sous-marin de sauvetage de la classe Mystic en train d'être chargé sur un C-5 Galaxy

Sikorsky CH-53E Super Stallion en train d'être chargé sur un C-5A

Un de deux helicoptères Chinook en train d'être déchargé d'un C-5M Super Galaxy

La soute du C-5 représente un volume total de 1 200 m³ ; elle est organisée en deux ponts. Le pont supérieur comprend un espace aménagé pour 15 passagers, incluant un double équipage. Celui-ci comprend le pilote, le copilote, deux mécaniciens de vol et trois responsables des charges. La section arrière du pont supérieur peut aussi être adaptée pour accueillir 73 passagers supplémentaires. Le pont inférieur peut être aménagé pour 270 passagers mais dans des conditions de confort inférieures à celles du pont supérieur.

On accède à la soute par deux rampes d'accès : la première se situe à l'avant, une fois le nez de l'appareil relevé. Elle permet le chargement de charges volumineuses et lourdes. La seconde se trouve à l'arrière et permet le chargement des palettes et des véhicules légers. Elle est aussi utilisée pour le parachutage d'hommes et de matériel. La capacité de charge du C-5A permet de transporter 136 080 kg sur une distance de 5 526 km, soit au choix :

• deux chars d'assaut M1A1 ;
• un char et deux VCI Bradley ;
• dix blindés légers LAV-25 ;
• six hélicoptères UH-60 Black Hawk ;
• six hélicoptères AH-64 Apache ;
• un hélicoptère lourd CH-47 Chinook ;
• seize camions de 4 tonnes ;
• 36 palettes standards master 463 l [6].
• 68 Subaru WRX 2020 (poids nominal brut du véhicule, en kilogramme[7])

Sa capacité d'aérolargage est donnée à 27 tonnes.

Une étude du Center for Defense Information sur le coût de l’heure de vol des avions de l'USAF déclare les chiffres suivant pour le C-5[8] :

Ces avions ont un coût de l'heure de vol très nettement supérieur à celui de l'autre transport stratégique de l'USAF, le C-17, dont les chiffres varient de 17 192 à 22 360 $ durant la décennie 2000[8].

En 1965, les responsables de Lockheed envisagèrent une version civile de l'avion, destiné au marché du fret. Connue sous la désignation de L-500 cet avion devait être propulsé par quatre Pratt & Whitney JT9D-7 mais il ne dépassa jamais le stade de la maquette.

Les États-Unis est le seul pays à avoir acquis des C-5 pour le compte de l'US Air Force (USAF). Le 52^e et dernier C-5M, seule version en service, a été remis à l'USAF le 2 août 2018[12].

125 l'étaient en 2004. Ils sont alors répartis au sein des escadrons suivant :

97th Air Mobility Wing - Altus Air Force Base (Oklahoma)

• 56th Airlift Squadron

436th Airlift Wing - Dover Air Force Base (Delaware)

• 3rd Airlift Squadron
• 9th Airlift Squadron
• 326th Airlift Squadron
• 709th Airlift Squadron

164th Airlift Wing - Aéroport international de Memphis (Tennessee)

• 155th Airlift Squadron

105th Airlift Wing - Stewart Air National Guard Base (en)/Aéroport de Newburgh-Stewart (New York)

• 137th Airlift Squadron

60th Air Mobility Wing - Travis Air Force Base (en) (Californie)

• 21st Airlift Squadron
• 22nd Airlift Squadron
• 301st Airlift Squadron
• 312th Airlift Squadron

439th Airlift Wing - Westover Air Force Base (Massachusetts)

• 337th Airlift Squadron

Un char M1A1 Abrams en train d'être chargé sur un C-5 Galaxy

L'appareil a été utilisé au Viêt Nam, pendant la guerre du Kippour (1973), pendant l'opération française Bonite sur Kolwézi en 1978, mais aussi durant la guerre du Koweït (1990-1991) et la guerre en Irak depuis 2003. Il sert quotidiennement pour le transport de lourde charges comme pour l'opération Provide Hope d'aide humanitaire vers l'ex-Union soviétique.

Pendant les opérations Bouclier du désert et Tempête du désert, les C-5 transportèrent 18,6 % du matériel et 42 % des troupes, ils totalisèrent 15 800 missions avec 498 000 passagers. C'est cette très grande capacité d'emport qui fait du C-5 encore aujourd'hui l'un des piliers de l'armée américaine malgré son fort coût d'entretien. Sur les 131 appareils, seul un a été détruit pendant un conflit militaire (guerre du Viêt Nam – cf. accident du 4 avril 1975).

Malgré des débuts très chaotiques dans les années 1970, le C-5 Galaxy se caractérise par un faible taux d'attrition en plus de 40 ans d'activité : seuls huit accidents graves ont été répertoriés en 2018[13] dont un seul pendant un conflit militaire.

Après l'accident du 31 juillet 1983, le C-5 impliqué est remis en service.

L'accident du 6 avril 2006 a provoqué l'arrachement de la partie avant de l'avion.

• Le 25 mai 1970, le C-5A (67-0172) est détruit par le feu à la suite d'une défaillance du générateur d'énergie (moteur à l'arrêt) sur la base de l'US Air Force de Palmade Californie. Il n'y eut aucune victime.
• Le 17 octobre 1970, le C-5A (66-8303) est détruit par le feu sur le tarmac de la base US Air Force Dobbins à Marietta (Géorgie). L'incendie s'est produit lors d'une opération de maintenance sur les réservoirs de carburant, provoquant la mort d'un des ouvriers et en blessant un autre.
• Le 27 septembre 1974, le C-5A (68-0227) effectue une sortie de piste sur l'aéroport de Clinton à la suite d'une confusion de l'équipage entre les deux pistes d'atterrissage. La piste empruntée étant trop courte, l'équipage actionne le freinage d'urgence ce qui déclenche un incendie du train d'atterrissage puis l'écrasement de l'appareil. Il n'y eut aucune victime.
• Le 4 avril 1975, le C-5A (68-0218) évacue des orphelins de Saïgon lors de l'opération Babylift[14]. Au cours du vol, au-dessus de la mer de Chine méridionale, les portes arrière s'ouvrent, aspirant plusieurs passagers à l'extérieur. Le pilote décide de faire demi-tour pour se poser en urgence à Saïgon mais il est incapable de réduire la vitesse et s'écrase dans une rizière. La catastrophe cause la perte de 5 des 17 membres d'équipage et de 150 passagers sur les 311 enfants et adultes à bord[15]. Il s'agit du seul accident de C5 en période de conflit.
• Le 31 juillet 1983, le C-5A (70-0446) s'écrase lors de son atterrissage sur la base de Shemya (Alaska) après avoir heurté un talus. Il n'y eut aucune perte et l'appareil put être ramené chez Lockheed Marietta. Sa remise en état a permis d'y inclure des améliorations du C-5B.
• En juillet 1985, le C-5A (68-0216) s'écrasa sur la piste de l'aérodrome de Travis (en) au cours d'un entrainement. L'équipage avait oublié de sortir le train d'atterrissage. Il n'y eut aucune victime et l'appareil fut retourné chez Lockheed, où on le transforma en C-5C.
• Le 29 août 1990, le C-5A n^o 500-0031 (immatriculé 68-0228) s'écrase à côté de la base aérienne de Ramstein, en Allemagne, causant la perte de 13 des 17 membres d'équipage. L'inverseur de poussée d'un des réacteurs s'est brutalement activé au cours de la phase de montée initiale juste après le décollage[16]. L'avion était à une altitude comprise entre 50 et 100 pieds lorsqu'il s'est mis à trembler et a cessé d'accélérer, à une vitesse d'environ 161 nœuds. Il a ensuite basculé sur l'aile gauche et a percuté le sol.
• Le 6 avril 2006, le C-5B (84-0059) s'écrase sur la base de l'US Air Force de Dover (Delaware) à la suite d'une erreur humaine. Il n'y eut que deux blessés. Le crash a provoqué le détachement de la partie avant de l'appareil, qui fut récupérée pour les bancs d'essais à l'avionique de la version C-5 AMP tandis que le reste de l'appareil a été envoyé à la ferraille.

• (en): Galerie photos de l'US Air Force
• (en) Description détaillée

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