Camille Paglia

Paglia est née à Endicott, New York, en 1947, l'aînée[1] de Pasquale et Lydia Anne (née Colapietro) Paglia. Ses quatre grands-parents sont tous nés en Italie. Sa mère a émigré aux États-Unis à l'âge de cinq ans, venant de Ceccano, dans la province de Frosinone[2]. Paglia a déclaré que de l'autre côté, sa famille paternelle était originaire des villes campaniennes d'Avellino, Bénévent et Caserte. Son père, vétéran de la Seconde Guerre mondiale, initie sa jeune fille à l'art grâce aux livres qu'il ramenait à la maison sur l'histoire de l'art français. En 1957, sa famille déménage à Syracuse, dans l'État de New York, afin que son père puisse commencer des études supérieures. Il devient par la suite professeur de langues romanes au collège Le Moyne[3]. En 1992, Carmelia Metosh, son professeur de latin pendant trois ans, déclare : « Elle a toujours été controversée. Quelles que soient les déclarations qui étaient faites (en classe), elle devait les contester »[4] .

Pendant ses séjours dans un camp d'été de scouts à Thendara, dans l'État de New York, un événement crucial pour elle a été l'explosion d'une toilette extérieure après qu'elle ait versé trop de chaux vive dans les latrines. « Cela a symbolisé tout ce que j'allais faire de ma vie et de mon travail. L'excès, l'extravagance et l'explosivité. Je serais quelqu'un qui regarderait dans les latrines de la culture, dans la pornographie, le crime et la psychopathologie... et j'y larguerais la bombe »[5]^,[6].

Paglia a fait ses études à l'Université de Binghamton (licence), puis à l'Université Yale (master, doctorat)[7]. Depuis 1984, elle est professeur de sciences humaines et des médias (Humanities and Media Studies) à la University of the Arts de Philadelphie, Pennsylvanie, aux États-Unis. Elle publie en 1990 son premier ouvrage, Sexual Personae. Art and Decadence from Nefertiti to Emily Dickinson, après avoir été confrontée aux refus de sept éditeurs[8].

Paglia a consacré l'essentiel de sa carrière à l'étude des arts (peinture, sculpture, littérature, cinéma). Elle a développé une conception esthétique qui reconnaît la qualité supérieure des grandes œuvres, mais qui simultanément admet le caractère esthétique d'objets et de pratiques habituellement exclus du champ artistique: «je veux [...] appliquer la notion d'“art” à tout ce qui est artificiel ou fabriqué, incluant des projets d'ingénierie comme les routes et les ponts. Pour moi, tous les ouvrages de l'imagination sont de l'art, qu'il s'agisse de la poésie, des publicités télévisées ou de la pornographie, et ce, tout en considérant la qualité de l'œuvre[9].»

Dans son œuvre, l'histoire de l'art est un récit continu de transformations esthétiques. L'importance de la morale religieuse (et d'autres moralismes) y est entrecoupée par l'émergence ponctuelle du paganisme: «Le paganisme a survécu sous les mille formes que connaissent la sexualité, l'art et, maintenant, les médias modernes[10].»

Paglia s'oppose aux approches postmodernes héritées de la French Theory, aussi appelées «théories critiques» ou «poststructuralisme», dans lesquelles elle voit un «hachis opaque» complètement «éloigné d'une véritable appréciation de l'art» et dont les «manifestations façonnières et faussement modestes» servent à «signaler une prétendue supériorité intellectuelle que seuls détiendraient certains initiés[11]». Plutôt que d'appliquer une approche morale ou politisée aux œuvres, Paglia prend pour point de départ l'œuvre elle-même et privilégie le sensoriel, la mise en contexte et la métaphore: «Mon approche de l'art est multipartite, un examen psychomédical. Premièrement, la palpation: je saisis le caractère émotionnel et sensoriel de l'œuvre, la photographiant par une description fidèle. Deuxièmement, la généalogie: la psychohistoire de l'œuvre, son rapport à l'artiste et à la période. Troisièmement, les rayons X: son squelette ou sa profonde structure rituelle. Quatrièmement, l'analogie: sa ressemblance à d'autres choses, passées ou futures, nobles ou basses[12].»

Paglia se dit féministe « amazone » ou « dissidente », mais ses positions ont été froidement accueillies par ses contemporaines féministes[13], à tel point que plusieurs la disent anti-féministe ou la rangent du côté des post-féministes. Janet Gezari, directrice du programme d'études féministes du Collège Connecticut, la qualifie de misogyne et compare son premier livre au Mein Kampf de Hitler[14]. Pour Gloria Steinem: « Que Paglia se dise féministe est aussi absurde que si un nazi prétendait n'être pas antisémite[15] ». Paglia s'associe au féminisme de l'égalité: «Je demeure une féministe de l'égalité des chances. C'est-à-dire que je demande la suppression de tout obstacle à l'avancement des femmes dans les domaines professionnel et politique. Néanmoins, je m'oppose à toute protection spéciale pour les femmes [...] et je condamne, quels qu'ils soient, les codes de bonne conduite langagière, par-dessus tout à l'université[16]».

L'objection des féministes plus traditionnelles aux travaux de Paglia tiennent entre autres à ses positions sur le viol et l'agression sexuelle. Si Paglia estime que «[le] viol est une atrocité qu'aucune société civilisée ne peut tolérer[17]», elle voit dans les rencontres sexuelles occasionnelles ou improvisées un risque inhérent dont la responsabilité revient également aux hommes et aux femmes : «Malgré une propagande hystérique sur notre “culture du viol”, la majorité des incidents sur campus qui se voient négligemment décrits comme des agressions sexuelles [...] sont plutôt des mélodrames de baise imbéciles, naissant de signaux contradictoires et d'imprudence de part et d'autre[18].» Pour Paglia, tenir systématiquement les femmes pour des victimes en matière de sexualité revient à les considérer comme étant plus faibles, émotionnellement ou moralement, que les hommes, ce qu'elle refuse. Selon elle, les féministes traditionnelles encouragent une conception puritaine et orthodoxe de la sexualité, dans laquelle la femme doit être protégée des vices masculins: «Leur vision du sexe est prude et naïve. Confier le sexe aux mains des féministes, c'est comme laisser son chien séjourner chez le taxidermiste[19].» Paglia dénonce le recours exclusif du féminisme aux théories socioconstructivistes et l'abandon total de la dimension biologique et pulsionnelle de la sexualité, qui rendent les jeunes femmes aveugles aux différences naturelles entre les sexes: «L'érotisme et l'agressivité s'entrelacent étroitement. Chasser, poursuivre et capturer sont prévus à même le programme génétique de la sexualité masculine[20].»

Paglia reconnaît une admiration pour les féministes américaines des années 1920, pour Betty Friedan et pour Simone de Beauvoir. Elle écrit au sujet du Deuxième Sexe: « Son érudition profonde et sa thèse immense sont inégalées[21] ».

L'une des thématiques privilégiées par Paglia est l'homosexualité masculine, qu'elle associe à plusieurs moments de grande créativité artistique: «Une fréquence élevée d'homosexualité masculine a accompagné des sommets majeurs de la culture occidentale — dans l'Athènes classique, et pendant la Renaissance florentine et londonienne[22].» Elle étudie les manifestations de l'homosexualité et, plus largement, de l'androgynie dans l'art et la littérature (sa thèse de doctorat, déposée en 1974, portait sur la figure de l'androgyne dans les arts): «Mon étude formelle du sexe s'est d'abord concentrée sur des images de l'androgyne que j'ai découvertes tout au long de l'histoire de l'art et des cultes. J'avais pour but de donner une forme et un ordre au champ très nébuleux de l'ambiguïté sexuelle. Je cherchais un langage qui éviterait le jargon et la rigidité du freudisme d'après-guerre ainsi que ceux du nouveau féminisme surpolitisé, qui roule sur l'art comme un tank soviétique[23].»

Camille Paglia se présente comme libertarienne : elle revendique la liberté d'expression, la liberté de l'individu, se prononce en faveur de la liberté sexuelle, de l'homosexualité, de la pornographie (qu'elle considère comme une pratique artistique), et en faveur de la liberté d'avorter pour les femmes. En contrepartie de cette liberté, Paglia rappelle chacun à sa responsabilité personnelle d'assurer sa propre sécurité, d'exercer un bon jugement, de prendre en charge son éducation et d'entretenir continuellement une curiosité intellectuelle qui y veille[24]: «Mon féminisme libertaire, qui prend le meilleur du progressisme et du conservatisme mais n'est assurément ni l'un ni l'autre, hisse la liberté de pensée et de parole au-dessus de toute idéologie. Je suis une intellectuelle d'abord, une féministe ensuite[25]». Elle appelle diversement son approche: féminisme «dissident», «baroudeur» (street-smart feminism), «amazone»[26].

Paglia, qui se dit lesbienne et transgenre[27], se présente comme une auteure occupant une position identitaire singulière qui lui permet de critiquer autant les idéologues de gauche que de droite. Elle a dit : « Je ne sais pas exactement à quoi j'appartiens. Pas un seul jour de ma vie je ne me suis sentie femme. Je ne me suis jamais sentie admise dans ma vie en tant que femme. Mais je ne me sens pas comme un homme non plus. Alors, je suis prête à reconnaître que j'ai une sorte de dysphorie du genre, et grâce à cette dysphorie du genre, j'ai écrit plusieurs livres. Mes livres sont mon changement de sexe. J'ai dit que Sexual Personae est le plus gros changement de sexe de l'histoire. [...] Ma voix est la voix d'une transsexuelle[28]. » À propos de la question transgenre, elle a également déclaré (dans une interview du 22 octobre 2015 avec la chaîne de télévision brésilienne Roda Viva Internacional[29]^,[30]) qu'encourager la chirurgie de réassignation sexuelle chez les enfants est une forme de « maltraitance » (« child abuse »). Elle s'en explique ainsi: « chaque individu possède un droit absolu sur son corps et sur son identité [...]. Ce que je rejette catégoriquement en revanche, c'est l'intrusion des gouvernements et des bureaucraties [...] en ces domaines [...]. Le futur ne regardera pas avec bienveillance une époque où de jeunes enfants non conformes sexuellement (ce que j'étais moi-même) sont accompagnés sur le chemin prématuré des transformations chirurgicales, qui va de pair avec un assujettissement à vie aux médecins et à une industrie pharmaceutique rapace[27]. »

La revue britannique Prospect Magazine l'a nommée « une des 100 plus importantes intellectuelles du monde ».

En 2013, David Bowie partageait la liste de ses 100 livres préférés. Le premier livre de Camille Paglia en faisait partie[31].

• Sexual Personae. The Androgyne in Literature and Art (thèse de doctorat), 1974.
• Sexual Personae. Art and Decadence from Nefertiti to Emily Dickinson, New Haven, Yale University Press, 1990, 718 p. [version paperback, 1991, Vintage Books, (ISBN 0-679-73579-8); 2001, Yale University Press, (ISBN 0-300-09127-3)].
• Sex, Art, and American Culture. Essays, New York, Vintage Books, 1992, 337 p.
• Vamps & Tramps. New Essays, New York, Vintage Books, 1994, 532 p.
• Sex and Violence, or Nature and Art, New York, Penguin Books, 1995, 56 p.
• The Birds, Londres, BFI Film Classics, 1998, 104 p.
• Break, Blow, Burn. Camille Paglia Reads Forty-three of the World’s Best Poems, New York, Vintage, 2005, 304 p.
• Glittering Images. A Journey Through Art from Egypt to Star Wars, New York, Vintage, 2012, 224 p.
• Skjønnhetens makt. Samtaler med Camille Paglia, Oslo, Norli, 2013, 191 p. [en norvégien, entretiens entre l’auteure et Birgitte Huitfeldt Midttun].
• Free Women, Free Men. Sex, Gender, Feminism, New York, Pantheon, 2017, 352 p. [aussi en format audio, lu par l’auteure : Random House Audio, 2017, 10 h 28].
• Provocations. Collected Essays, New York, Pantheon, 2018, 784 p.

En français :

• Vamps & tramps. Une théorie païenne de la sexualité, trad. A. Botz et C. Fort-Cantoni, Paris, Denoël, 2009, 605 p.
• Introduction à Personas sexuelles, trad. G. Laverdière, Québec, Presses de l'Université Laval, 2017 / Paris, Éditions Hermann, 2018, 160 p. [traduction française des textes Sexual Personae. The Cancelled Preface et Sex and Violence, or Nature and Art][32].
• Femmes libres, hommes libres. Sexe, genre, féminisme, trad. G. Laverdière, Québec, Presses de l'Université Laval, 2019, 432 p.