Caracol (Belize)

Les investigations archéologiques récentes ont révélé que Caracol était une cité plus importante qu'on ne le croyait. Occupée dès le Préclassique, Caracol demeura un site modeste au Classique ancien. La première inscription en compte long à faire état d'un souverain nommé Te' K'ab Chaak, qui pourrait être le fondateur de la dynastie, date de 331[1]. Le site relativement modeste au Classique ancien connut une croissance importante au Classique récent, avec une population estimée à 100 000 personnes pour l'ensemble de son territoire au milieu du VII^e siècle[2]. La cité fut impliquée dans les guerres entre Tikal et Calakmul aux VI^e et VII^e siècles. Elle s'enrichit tellement par le butin obtenu au cours de nombreuses guerres que ses élites pouvaient se permettre de riches inhumations normalement réservées à la famille royale. Le nombre important de tombes dotées de céramiques polychromes a amené certains auteurs à parler de l'émergence d'une « classe moyenne »[3]. Battue par Naranjo en 680, Caracol entra dans une longue période de déclin. Elle connut une dernière période de prospérité au début du IX^e siècle.

Glyphe emblème de UXWITZA (nom maya de la cité de Caracol Bélize).

Contrairement à la plupart des cités maya, Caracol ne possédait pas de glyphe-emblème commençant par k'uhul ajaw (divin seigneur). Pour désigner le souverain on employait l'expression k'uhul kantumaak[4]. Le nom ancien de la cité était Uxwitza[5]. Il signifie les 3 collines.

Le temple Caana est la plus grande structure de Caracol. Sa disposition rappelle les temples en « triade » du site préclassique d'El Mirador. Certains gradins de la pyramide étaient couverts de salles voutées. Les phases anciennes abritent des tombes non identifiées. Carocol possède un nombre important de sacbeob qui relient le centre à la périphérie. Le site comprend trois ‘aguadas’ ou points d'eau répertoriés. Il a deux stèles représentant des reines. On y a trouvé deux masques en forme d’alligator. Le plus ancien monument de Caracol portant une inscription lisible est la stèle 13 (9.4.0.0.0) (514). La taille des glyphes des monuments de Caracol serait plus grande qu'ailleurs.

Caracol possède un réseau particulièrement remarquable de sacbéob : il totalise près de 70 km de routes partant du centre de la cité qu'il relie à des sites satellites sur près de 300 km².

Le couple d'archéologues américains, Arlen F. Chase (en) et Diane Zaino Chase (en), émit l'hypothèse de la présence d’une classe moyenne plus importante qu'ailleurs, qui serait révélée par un usage omniprésent de la céramique de luxe dans la plupart des tombes.