Carnaval de Nantes

Au Moyen Âge, le carnaval se déroule de l’épiphanie au carême. En 1404, l’évêque Henri le Barbu, menace d’excommunication ceux qui se livrent à des débordements licencieux. Aux XVI^e et XVII^e siècles, des arrêts de police attestent de l’existence de mascarades. Au XVIII^e siècle, les bals masqués prennent le pas sur ces dernières. La Révolution ne met pas un terme à cette coutume, puisqu’en 1792, entre le 13 janvier et le 15 février, quatorze bals sont répertoriés. Dès 1803, sont organisées des cavalcades masquées.

À partir de 1860, se déroulent des batailles d’oranges et autres projectiles (pommes, trognons de choux, patates, etc.). Elles sont abandonnées en 1885 à l’arrivée des confettis. L'année 1880 apporte un changement dans les habitudes : la cavalcade n’ayant pu se dérouler le jour de Mardi gras par suite d’un temps exécrable, une demande est adressée au maire d’autoriser le défilé le jeudi de la Mi-Carême. L’autorisation est accordée. Dans l’euphorie, l’on construit à la hâte un char des blanchisseuses où de joyeux lurons imitent ces dames de Barbin (ce dernier vocable faisant référence à un quartier populaire des bords de l'Erdre).

L’autorisation est renouvelée les années suivantes et les deux manifestations carnavalesques de Mardi gras et Mi-Carême cohabitent. La nomination de la reine des blanchisseuses entraîne des batailles et crêpages de chignons entre les filles de Barbin et les filles de Sèvre.

Affiche pour le carnaval de Nantes 1907.

La 1^re moitié du XX^e siècle connait une évolution dans l'organisation du carnaval :

• en 1895, création d’un comité des fêtes pour l'organisation de la Mi-Carême ;
• en 1912, le titre de « reine de la Mi-Carême » remplace celui de la « reine des blanchisseuses » ;
• en 1920, après l'interruption due à la Première Guerre mondiale, la Mi-Carême et le carnaval reprennent ;
• en 1924, nomination du « Roi Carnaval », personnalité nantaise ;
• en 1930, le Mardi gras perd de son attrait et la Mi-Carême remporte les suffrages du public ;
• en 1947, après la Seconde Guerre mondiale, Aimé Delrue (1902-1961)[1] prend en main l’organisation des défilés en créant dès 1946 un comité des fêtes « élargi » et relance les festivités de la Mi-Carême. La construction des chars est réalisée par des équipes de carnavaliers, tous bénévoles, qui construisent leurs chars dans des locaux et sur des plateaux mis à leur disposition par des entreprises nantaises ;
• en 1950, le mode de traction des chars évolue suivant le développement de la motorisation de l’agriculture. Les chars sont de plus en plus tirés par des tracteurs mécaniques. Le comité se dote progressivement de plateaux spécifiques destinés à la construction des chars.

De nouvelles évolutions apparaissent au cours de la 2^e moitié du XX^e siècle :

• en 1955, apparition d’une nouvelle technique de construction des chars, grâce à la compétence d'un carnavalier, de surcroît serrurier de métier, Maurice Parois. L'utilisation du grillage et du papier permet un allègement notable des ensembles carnavalesques ;
• en 1958, dernier attelage à cheval dans les défilés carnavalesques (char du bœuf gras) ;
• en 1961, disparition d'Aimé Delrue, mais le comité des fêtes continue son action. À partir de cette décennie, la foule devient plus statique, elle assiste aux défilés, mais participe beaucoup moins (moins de déguisement et de défoulement après le passage du char). Le comité des fêtes construit un vaste bâtiment de 2 000 m² situé à proximité de Saint-Herblain, atelier destiné à regrouper l'ensemble des constructeurs de chars ;
• en 1963, l’art du char est porté à son apogée. Ils sont de plus en plus perfectionnés grâce à des animations toujours plus audacieuses. Les carnavaliers utilisent des matériaux modernes qui permettent de nouveaux volumes, de nouvelles perspectives ;
• en 1980, centième défilé ou corso carnavalesque ;
• en 1985, reprise de l'appellation carnaval qui correspond mieux à l’esprit de communication que le terme mi-carême ;
• en 1987, début de l'utilisation du polystyrène ;
• en 1990, premier défilé de nuit le samedi ;
• en 1991, suppression pour de multiples raisons du défilé du jeudi après-midi ;
• en 1995, inauguration du nouvel atelier de construction, plus vaste (3 800 m²) situé 188 route de Sainte-Luce à Nantes et surtout plus adapté à la construction d'une quinzaine de grands chars, et de centaines de grosses têtes ;
• en 1997, célébration du cinquantenaire du carnaval contemporain ;
• en 2000, intégration dans les défilés carnavalesques de groupes d'associations diverses qui épousent le thème carnavalesque choisi par le comité des fêtes ;
• en 2007, le carnaval de Nantes participe au festival Juste pour rire de Montréal. Pour cela, les chars et grosses têtes ont traversé l'Océan Atlantique en conteneurs pendant que les plateaux rejoignaient Halifax et Montréal par bateau et camion depuis le port de Zeebruges ;
• en 2011, le comité des fêtes a un déficit de 400 000 €. La ville de Nantes a donné naissance à Nantes événement musique organisation (NEMO) pour prendre en charge l'organisation du carnaval, mais le comité des fêtes ne l'entend pas ainsi, et un bras de fer s'engage. Aucun terrain d'entente n'ayant été trouvé, le carnaval est annulé pour cette année[2] ;
• en 2012, le carnaval de Nantes revient en avril[N 1] ;
• en 2016, à la suite d'une manifestation contre la loi Travail, l'après-midi du 9 avril, le défilé nocturne, initialement prévu le soir même, est reporté au 23 avril[3].
• en 2018, à la suite de plusieurs manifestations (opposition à la politique d'Emmanuel Macron, soutien aux zadistes expulsés de la ZAD de Notre-Dame-des-Landes, initialement opposée au Projet d'aéroport du Grand Ouest), l'après-midi du 14 avril, le défilé nocturne, initialement prévu le soir même, est reporté au 27 avril[4].
• en 2020, en raison de la pandémie de coronavirus, les défilés, initialement prévus les 29 mars et 4 avril, sont reportés à une date ultérieure, avant d'être finalement annulés[5].
• en 2021, la poursuite de la pandémie de coronavirus incite les organisateurs à annuler de nouveau les festivités pour la deuxième année consécutive[6].