Carolyn S. Shoemaker

Carolyn Spellman ne semblait pas destinée à une carrière scientifique : elle ne s'intéressait pas aux étoiles, et le cours de géologie qu'elle suit l'ennuie profondément. Après avoir obtenu une maîtrise en histoire et sciences politiques de l'université d'État de Californie à Chico en 1950, elle rencontre son futur époux, Eugene M. Shoemaker, un géologue qui poursuit alors son doctorat à Caltech.

Après une brève carrière dans l'enseignement, Carolyn épouse Eugene en 1951 avec lequel elle a trois enfants. Ensuite, elle mène, pendant une trentaine d'années, la vie d'une femme au foyer, tout en assistant un peu son époux.

À partir de 1979, Carolyn s'intéresse à l'astronomie et étudie les films pris avec le télescope à grand champ de l'observatoire Palomar, combinés dans un stéréoscope, pour trouver des objets qui se déplacent par rapport au fond fixe des étoiles. Cette activité se transforme, en 1982 en un projet, le PACS (Palomar Asteroid & Comet Survey), pour lequel les époux Shoemaker utilisent 7 nuits par mois un télescope du mont Palomar et découvrent notamment des objets géocroiseurs.

Carolyn et son époux découvriront environ neuf cents astéroïdes, dont 47 troyens, mais la véritable passion de Carolyn, ce sont les comètes : entre 1983 et 1994, elle en découvre 32, plus que tout autre être humain avant elle, avec l'aide de Henry E. Holt et de David H. Levy avec qui elle partage certaines découvertes, dont celle de la comète Shoemaker-Levy 9.

Les Shoemaker ont rendu crédible l'hypothèse de l'impact d'objets célestes sur la Terre. Dès 1984, ils passent trois mois par an en Australie, un continent peu sujet à l'activité tectonique et donc susceptible de présenter beaucoup de traces d'anciens cratères.

C'est lors d'un de ces voyages, en 1997, que survient l'accident de voiture au cours duquel Eugene décède.

Carolyn Shoemaker a reçu un doctorat à titre honoraire de la Northern Arizona University et la médaille pour Réussite scientifique exceptionnelle de la NASA en 1996. Elle et son mari ont reçu la médaille James-Craig-Watson en 1998.

Elle meurt le 13 août 2021[1]^,[2].

L'astéroïde (4446) Carolyn a été nommé en son honneur.

Shoemaker est créditée par le Centre des planètes mineures de la découverte de 378 astéroïdes numérotés entre 1980 et 1994[3].