Cassandra Austen (née Leigh)

Née en 1739, Cassandra Leigh est la plus jeune fille du Révérend Thomas Leigh, de la famille des Leigh du Warwickshire. M. Thomas Leigh était lui-même le frère cadet du Dr Theophilus Leigh, bien connu à Oxford à l'époque, puisqu'il fut Master of Balliol College pendant un demi-siècle environ, où il se signala par son esprit et ses réparties cinglantes. James Austen Leigh, le neveu de Jane Austen qui écrivit Souvenir de Jane Austen (A Memoir of Jane Austen), lui impute l'humour et l'ironie de celle-ci[1].

Cassandra Leigh, dotée de la vivacité d'esprit des Leigh, aime à revendiquer son appartenance à cette aristocratique famille : ainsi, Sir Thomas Leigh avait été lord-maire de Londres et, à ce titre, avait conduit la reine Élisabeth I^re lors de son couronnement en 1558. William Leigh, de Adelstrop, avait été emprisonné pour avoir soutenu la cause du roi Charles I^er. Et Sir Thomas Leigh, de Stoneleigh, avait donné refuge à Charles I^er lorsque, poursuivi par les Round Heads (les « Têtes Rondes »), il avait vu les portes de la ville de Coventry se fermer devant lui. La grand-mère de Cassandra Leigh, enfin, Mary Brydges, était la sœur du duc de Chandos, et le nom de Cassandra était un hommage familial à la femme du duc, qui portait ce même prénom[2].

Du côté de sa mère Jane Walker, Cassandra Leigh a également quelques ancêtres de marque, tels que Sir Thomas White (1492-1567), qui fonde le St John's College d'Oxford[3].

On ne possède qu'assez peu d'informations sur Mrs Austen. Elle était, selon Deirdre Le Faye, petite et mince, avec des yeux gris, le teint clair et les cheveux noirs ; elle était dotée d'un certain sens de l'humour, l'esprit vif et la démarche sémillante[4].

David Cecil en dit de son côté qu'elle faisait des poèmes humoristiques, qu'elle était petite et décidée, « facile à contenter », un véritable « Ange de la maison », reprisant les vêtements de toute la famille, conversant avec verve et écrivant des lettres vivantes et bavardes[5]... Maggie Lane rappelle qu'« elle préparait du porc pour que ses marins de fils puissent l'emporter en voyage », et qu'assistée d'une cuisinière, elle supervisait fréquemment la préparation de 10 à 12 repas trois fois par jour, domestiques et élèves de son mari compris[6].

Le Révérend George Austen épouse Cassandra Leigh le 26 avril 1764, dans l'église St Swithin de Bath[7]. Ils vivent tout d'abord à Deane, avant de déménager à Steventon en 1771, où ils resteront pendant quelque trente ans.

Ils commencèrent leur vie de couple en ayant la charge du fils du célèbre Warren Hastings, futur gouverneur général des Indes, sans doute à l'instigation de la sœur de George Austen, Mrs Philadelphia Hancock[N 1].

Leur vie est difficile, car le revenu du Révérend George Austen provenant de ses fonctions de pasteur de Steventon[N 2] ne s'élève guère qu'à une centaine de livres par an. De 1773 à 1796, il arrondit ses revenus par des activités annexes, celles de fermier, et aussi de précepteur de trois ou quatre garçons, en pension chez lui[8].