Château de Melphe

Les vestiges du château de Melphes, dit aussi de Salins, se trouvent au-dessus de la commune de Salins-les-Thermes, à une altitude de 628 mètres[2], dans le département français de Savoie sur la commune de Salins-Fontaine.

Le château, installé sur un promontoire escarpé sur ses côtés sud et ouest[2], permettait le contrôle du carrefour formé par les Doron (rivières)[3] des Belleville et de Bozel et la principale voie qui traversait la Vanoise, « par où pouvaient arriver, après avoir passé le col des Encombres ou celui de la Vanoise, des troupes ennemies venant de la Maurienne ou de l'Italie »[2]^,[4]. Depuis cette position, on pouvait ainsi apercevoir le territoire formé par dix-neuf paroisses et villages de ces vallées[2]^,[3].

Il permettait également de surveiller la capitale du diocèse de Tarentaise, Moûtiers, et son archevêque-comte, considéré comme le « chef de l'Église de Savoie », ainsi que la « [montée] à la Colonne Joux (Petit Saint-Bernard) »[4], soit la haute et basse Tarentaise[2].

Le chanoine Adolphe Gros indique que le toponyme Melphe, ou sa variation Melfe, provient très probablement d'un patronyme, dérivant du nom d'un oiseau de proie[5]. Le chanoine Gros précise que ce nom aurait été « donné à l'un des premiers propriétaires du château, placé sur un rocher escarpé comme un nid de vautour »[5]. Il écarte l'hypothèse avancée par l'archiviste Claude-Antoine Ducis qui voyait dans le toponyme « Melphe un mot composé de deux mots arabes, mela, sel, et phé, source », sachant que cette langue n'avait jamais été utilisée dans la région[5]. Il avance une autre hypothèse, moins probable, de la correspondance avec Melfi, du nom d'un château dans le sud de l'Italie et qui aurait été donné à celui situé au-dessus de Salins, sans avancer d'autres explications[5].

Le toponyme s'est maintenu dans le lieu-dit Melphe avec la route de Melphe, mais aussi à travers une avenue du château, ou encore les lieux-dits : le Donjon, les Créneaux, les Douves.

Le château est le cadre de la légende de la Dame Blanche, probable référence à la comtesse Mahaut d'Albon, au XII^e siècle[6]^,[7].

À l'origine, le château est très probablement une motte féodale[3]. Cette dernière est remplacée par un château fort, sans qu'une date ne soit connue, mais avant l'an 1082[2].

Vers 1082, le comte en Maurienne, Humbert II, doit intervenir en Tarentaise pour régler le conflit opposant les seigneurs de Briançon à l'archevêque-comte de Tarentaise[2]^,[8]. Il profite de ce rôle pour s'implanter au bourg de Salins, voisin de la cité épiscopale et prendre possession du château[2]^,[8]. Cependant cette version est contestée par l'archiviste paléographe, Jacqueline Roubert, pour laquelle les faits ne sont pas avérés, « on ne saurait ajouter foi aux Chroniques de Savoie qui attribuent la conquête de la vallée au comte de Savoie qui, en 1082, aurait été appelé par un archevêque Héraclius pour châtier les sires de Briançon de leurs exactions »[9]. De même, s'interroge-t-elle quant aux raisons de la mort du comte dans les murs du château, « Y mourut-il par hasard ? Possédait-il déjà le château de Melphe au-dessus de Salins et le bourg de Salins où s'installeront plus tard les tribunaux des comtes de Savoie ? Ce sont autant de questions auxquelles l'absence de documents ne permet pas de répondre. »[9]

Au cours des XII et XIII siècles, le château est considéré par la tradition comme la demeure des comtesses douairières[3]. La comtesse Mahaut d'Albon, épouse du comte Amédée III de Maurienne, pourrait être la dame[6] à l'origine de la légende et de l'aumône dite du Pain-de-Mai[10]. Béatrice de Vienne, mère du comte Thomas I^er y réside en 1216[10]. Un document est signé par la comtesse Marguerite de Genève deux ans plus tard[11].

Son intérêt stratégique disparut dès le XIV^e siècle avec le contrôle de la Tarentaise par les ducs de Savoie qui abandonnent le château vers la fin du XVI^e siècle[12]^,[13]. Le château sert de carrière de pierre, dont certaines sont utilisées pour la construction des digues qui protègent le village de Salins[13]. Le fief est inféodé à une famille noble qui prend le patronyme de « Salins »[12]. Il passe ensuite à la famille de Ridde(s) par mariage au début du XVII^e siècle, puis au début du siècle suivant aux Du Verger ou Duverger, jusqu'en 1793[12]^,[11].

En 1738, le cadastre sarde mentionne le « château déroché de Melphe »[5].

Le château fort est installé sur un promontoire dont les côtés sud et ouest sont escarpés[2]^,[12]. La forme de l'ensemble est elliptique, avec une orientation ouest-est[2]^,[12]. Le château était constitué de deux parties plates et séparées par une petite dépression[12]. Il ne reste plus que les vestiges d'« une partie des fondations de la construction principale et les soubassements des murs des chemins de ronde »[2].

Un inventaire de 1624 donne une idée de la maison-forte[12]^,[14]. Elle s'organisait en un édifice sur deux étages d'une hauteur de 15,60 m, un « donjon circulaire avec un escalier à vis de cinquante-sept marches de pierre de taille »[12]. Elle possède « deux caves au rez-de-chaussée, de deux chambres et de deux cabinets au premier et au second étages et d'un grenier et d'un galetas sous les combles »[10]^,[14]. Le système défensif avait disparu[14]. L'ensemble est décrit comme « vieux caduc et tombant en ruine »[14].

L'étude réalisée par l'architecte tarin Étienne-Louis Borrel (1822-1906) permet de connaître une partie de son organisation[2]. Au nord, une enceinte associée à des tours est édifiée afin de défendre l'accès la plus facile vers le château[2]. Les recherches archéologiques ont permis de découvrir les traces de plusieurs constructions qui ont pu accueillir les soldats[2]. Dans la partie ouest, un second mur flanqué de quatre tours et une tour barlongue permettaient de défendre l'accès par le sud[2]. Un édifice flanquée de deux tours sert d'entrée avec probablement un pont-levis[14].

La première partie était donc constituée de la basse-cour, puis dans sa partie sud du donjon qui possédait une hauteur supérieure à celle du château[14]