Championnat d'Irlande de football 2020

Au terme de la saison 2019, seulement une équipe est reléguée en First Division, UCD qui a terminé à la dernière place du championnat. A l'opposé une équipe est promue dans l'élite, Shelbourne Football Club vainqueur de la deuxième division. Shelbourne revient en première division après six ans d'absence. Finn Harps vainqueur des barrages conserve sa place dans l'élite.

La Premier Division se dispute selon le système d'une poule où toutes les équipes rencontrent quatre fois leurs adversaires. Chaque équipe dispute donc 36 matchs de championnat dans la saison. Le dernier de la division est automatiquement relégué en First Division. L'équipe classée à la neuvième place joue un match aller-retour de barrages contre le vainqueur du barrage d'accession de First Division. Le vainqueur de cette double confrontation se qualifiera pour la saison suivante de la Premier Division.

La First Division se dispute selon le système d'une poule où toutes les équipes rencontrent trois fois leurs adversaires. Lors de la première partie de la saison, les équipes disputent deux rencontres une fois à domicile, une fois à l'extérieur. La troisième rencontre est tirée au sort et se jouera donc aléatoirement soit à domicile, soit à l'extérieur. Chaque équipe dispute donc 27 matchs de championnat dans la saison.

La première équipe au classement au terme de la saison accède directement à la Premier Division. Les équipes classées à la deuxième, troisième, quatrième et cinquième place participent aux barrages de promotion. Le premier tour de play-off se compose de deux matchs, le deuxième contre le cinquième et le troisième contre le quatrième en match aller-retour, le match retour se disputant sur le terrain du mieux classé. Les deux vainqueurs se rencontrent ensuite en matchs aller-retour, le match retour se disputant sur le terrain du mieux classé. Le vainqueur de ce dernier barrage dispute un match aller-retour contre l'équipe classée neuvième de Premier Division, le vainqueur disputant la première division irlandaise pour la saison suivante.

L'inter-saison en matière de transfert a été assez agitée. Le meilleur buteur de la saison 2019, l'anglais Junior Ogedi-Uzokwe, prêté par le Colchester United au Derry City FC est retourné dans son club pour être ensuite transféré à l'Hapoel Hadera en Israël.

Les deux clubs favoris des pronostiqueurs[1]^,[2]^,[3], Dundalk FC et les Shamrock Rovers ont peu fait évoluer leurs effectifs avec seulement deux et quatre nouvelles arrivées respectivement. Ces arrivées sont néanmoins très ciblées avec des éléments très prometteurs comme Rhys Marshall en provenance de Glenavon ou l'espoir Liam Scales en provenance de UCD aux Rovers et Cammy Smith en provenance de Dundee United ou Darragh Leahy venant des Bohemians à Dundalk.

Les flux de transferts s'organisent en plusieurs tendances : les transferts entre clubs irlandais qui représentent la grande majorité des mouvements de joueurs ; les transferts avec les clubs d'Irlande du Nord qui augmentent très fortement dans les deux sens ; les transferts avec les clubs de Grande-Bretagne, essentiellement Angleterre et Écosse, qui sont historiquement forts avec de très nombreux jeunes joueurs qui tentent leur chance soit dans les équipes de jeunes soit dans les quatre divisions professionnelles d'Angleterre ou qui voient des joueurs revenir dans le championnat national faut d'avoir pu percer outre mer d'Irlande et les transferts avec les clubs nord-américains étant en pleine expansion viennent faire leur marché dans les îles britanniques.

Le premier moment fort de la saison arrive dès la deuxième journée : lors de la victoire 6-0 des Shamrock Rovers sur Cork City FC, Graham Burke marque cinq buts. Cet exploit permet à son club de prendre la première place du classement[4].

Les deux grands favoris de la compétition se rencontrent lors de la quatrième journée. Dundalk FC, tenant du titre, et les Shamrock Rovers, vainqueur de la coupe d'Irlande en 2019, sont alors invaincus et premiers exæquo du championnat[5]. Jouant à domicile, les Rovers l'emportent après un match de haute intensité devant plus de 7 500 spectateurs, un record, sur le score de 3 buts à 2[6]. Les Shamrock Rovers marquent donc un grand coup pour affirmer leur envie de ravir le titre à leur principal opposant.

Le vendredi 15 mai 2020 la FAI annonce le prolongement de l'interdiction de la pratique du football jusqu'au 20 juillet. D'ici là, un programme différencié est mis en place[7]. Les clubs concernés par les compétitions européennes, Dundalk, Shamrock Rovers, Derry City et Bohemians, sont autorisés à reprendre l'entrainement à partir du 8 juin et après avoir subis une série de tests à partir du 26 mai. Un tournoi à hui-clos se déroulera sur terrain neutre pour qu'ils puissent se préparer aux échéances européennes[8]. L'ensemble des autres équipes, de Premier division ou de first division pourront reprendre l'entrainement à partir du 28 juin.

Le 30 juin 2020 le comité exécutif de la ligue annonce la reprise du championnat pour le vendredi 31 juillet. Le championnat est raccourci à 18 journées y compris les journées disputées jusqu'à présent. La compétition comptera donc un unique ensemble de matchs aller-retour. Le système de promotion-relégation tel qu'il était prévu en début de saison est maintenu dans son intégralité[9].

Après 146 jours d'interruption, le championnat reprend le 31 juillet 2020 pour terminer une saison réduite à dix-huit journées. Les matchs se déroulent à huis clos. Les rares personnes admises, officiels ou journalistes par exemple, dans l'enceinte du stade sont soumises à des procédures sanitaires strictes comme par exemple une mesure systématique de la température corporelle à l'entrée des stades.

Les clubs ont profité de l'intersaison des championnats d'été pour modifier une partie de leurs effectifs avec des départs et des arrivées de joueurs. Les plus marquants sont les retours de deux joueurs, Junior Ogedi-Uzokwe le meilleur buteur de la saison 2019 revient dans le championnat après un court passage dans le championnat israélien mais cette fois-ci au sein de Sligo Rovers ; David McMillan, lui revient à Dundalk après trois saisons dans le championnat écossais[10]. Waterford de son côté a changé d'entraineur, l'international irlandais John Sheridan remplaçant Alan Reynolds parti seconder Vinnie Perth à Dundalk[11].

Lors de la première journée post-interruption, la victoire des Shamrock Rovers sur Finn Harps combinée au match nul concédé par Dundalk FC sur son terrain contre St Patrick’s Athletic permet aux premiers de compter cinq points d'avance sur le champion en titre.

Dès le 4 août, la Covid-19 reprend le dessus : le match entre Sligo et Waterford est reporté à cause d'un test positif pour un joueur de Waterford[12].

Lors de la huitième journée les Shamrock Rovers perdent à Richmond Park le terrain de St. Patrick's Athletic FC ses premiers points en concédant un match nul 0-0[13].

Le 20 août 2020, après une défaite 3-0 en Slovénie sur le terrain du NK Celje au titre du premier tour des qualifications à la Ligue des champions, Dundalk FC annonce le départ de son entraîneur Vinny Perth par consentement mutuel. Un intérim est mis en place jusqu'à la nomination d'un nouveau manager[14].

A la moitié du championnat, soit après neuf journées, deux équipes semblent vouloir s'échapper : les Shamrock Rovers et les Bohemians comptent déjà huit et neuf points d'avance sur leurs poursuivants. Dundalk, le tenant du titre est largement décollé du duo de tête et connait de nombreux soubresauts en son sein avec le départ successif de son entraineur puis de ses deux adjoints. Les dernières places sont occupées par les Finn Harps et Cork City, une vraie surprise pour ce dernier puisque deux saisons auparavant il luttait pour le titre. Les corkmens devront faire une excellente deuxième partie de saison s'ils veulent sauver leur place dans l'élite.

Lors de la treizième journée, les Shamrock Rovers frappent très fort en battant sèchement les tenants du titre 4-0 à Oriel Park les éliminant ainsi de fait de la course au titre. Cette victoire met fin à une série de 26 matchs consécutifs sans défaite de Dundalk sur son terrain. Mais pour Dundalk cette défaite s'explique par le fait que le club est en pleine campagne européenne : un seul des onze titulaire de la dernière rencontre de Ligue Europa n'a été titulaire pour cette rencontre, l'essentiel de l'effectif ayant été préservé pour jouer le match de barrage leur permettant d'accéder aux matchs de poule de la compétition européenne[15]. A cinq journées du championnat les Rovers comptent huit points d'avance sur les Bohemians qui paraissent les seuls à pouvoir encore les empêcher de remporter le titre.

Lors de la quatorzième journée, la victoire 4-0 des Shamrock Rovers sur Sligo combinée à la défaite de Waterford contre Derry City assure une place européenne au leaders du championnat et les rapproche encore un peu plus du titre. Il ne leur reste que six point prendre pour assurer un dix-huitième titre de champion[16].

Alors que les Shamrock Rovers s'avançaient vers un dix-neuvième titre possiblement dès la seizième journée, tout semble chamboulé. Le 15 octobre 2020, les Shamrock annoncent deux cas de Covid-19 dans son effectif : celui de Jack Byrne testé positif lors du rassemblement de l'équipe nationale pour la Ligue des Nations et celui d'Aaron Green. Dès lors les trois matchs restant à disputer sont immédiatement repoussés à des dates ultérieures[17].

Lors de la 17^e journée, Finn Harps s'impose sur le terrain des Bohemians. Cette victoire a deux conséquences immédiates[18] : elle offre le titre aux Shamrock Rovers car les Bohs ne peuvent plus rejoindre leurs adversaires[19] et elle condamne le Cork City FC à la deuxième division[20].

Lors de la dernière journée, les Shamrock Rovers maintiennent leur invincibilité en battant Shelbourne. Cette victoire relègue Shelbourne à la neuvième place car dans le même temps Finn Harps, à la surprise générale, a battu Waterford et sauve sa place dans l'élite après été relégable pendant l'immense majorité de la saison[21]. Dundalk de son côté, malgré une défaite à domicile contre Sligo sauve sa troisième place synonyme de qualification européenne[22].

Trois jours après la fin du championnat, le classement final est largement remis en cause à la suite d'une plainte déposée par le Waterford FC auprès de la Ligue d'Irlande[23]. Finn Harps aurait fait jouer lors de la dernière journée un joueur qui aurait dû être suspendu. Cette plainte remet en cause à la fois l'attribution de la troisième place et les barrages de relégation[24]. Cette réclamation a peu de chances d'aboutir car elle fait suite à une erreur de transmission de la suspension du joueur par la FAI et que deux jours plus tard le matche de barrage entre Shelbourne et Longford a été joué.

Longford Town remporte la finale des barrages en battant sur terrain neutre et à huis-clos l'équipe de Premier Division le Shelbourne FC 1 but à 0. Les dublinois étaient réduits à 10 depuis la 23^e minute de la première mi-temps à la suite du deuxième carton jaune reçu par le défenseur Luke Byrne. Côté Longford, le héros du match est Rob Manley qui a près avoir raté un pénalty en milieu de première mi-temps a offert la victoire à son club à la 54^e minute.

Barrage	Shelbourne FC	0-1	Longford Town	Richmond Park
15 novembre 2020 14:30		(0-0)	Rob Manley 54e	Spectateurs : Huis-clos Arbitrage : Neil Doyle