Championnat d'Irlande de football 2021

Au terme de la saison 2020, deux équipes sont reléguées en First Division, Cork City Football Club qui a terminé à la dernière place du championnat et Shelbourne Football Club qui a perdu le match de barrage contre Longford. À l'opposé deux équipes sont donc promues dans l'élite, Drogheda United Football Club vainqueur de la deuxième division et Longford Town Football Club vainqueur des barrages de First division et vainqueur du match de promotion-relégation contre Shelbourne.

Plusieurs clubs postulent à une licence pour participer à la First Division : les dublinois de St. Francis Football Club qui ont déjà participé au championnat entre 1996 et 2001[1] ; le Treaty United Football Club qui depuis 2020 a une équipe dans le championnat féminin a lui aussi déposé une demande de licence pour une équipe masculine et représente ainsi l'agglomération de Limerick[2]. D'autres structures se sont aussi manifestées[3] comme le Limerick FC qui souhaite renaître de ses cendres, le Yola FC qui souhaite prendre la place de Wexford FC dans le championnat[4].

La candidature de St Francis est vite écartée, mais une autre entité dublinoise est invitée à poser sa candidature. Il s'agit d'un projet intitulé Dublin County Football Club soutenu par des capitaux américains et britanniques[5].

La Premier Division se dispute selon le système d'une poule où toutes les équipes rencontrent quatre fois leurs adversaires. Chaque équipe dispute donc 36 matchs de championnat dans la saison. Le dernier de la division est automatiquement relégué en First Division. L'équipe classée à la neuvième place joue un match aller-retour de barrages contre le vainqueur du barrage d'accession de First Division. Le vainqueur de cette double confrontation se qualifiera pour la saison suivante de la Premier Division.

La First Division se dispute selon le système d'une poule où toutes les équipes rencontrent trois fois leurs adversaires. Lors de la première partie de la saison, les équipes disputent deux rencontres une fois à domicile, une fois à l'extérieur. La troisième rencontre est tirée au sort et se jouera donc aléatoirement soit à domicile, soit à l'extérieur. Chaque équipe dispute donc 27 matchs de championnat dans la saison.

La première équipe au classement au terme de la saison accède directement à la Premier Division. Les équipes classées à la deuxième, troisième, quatrième et cinquième place participent aux barrages de promotion. Le premier tour de play-off se compose de deux matchs, le deuxième contre le cinquième et le troisième contre le quatrième en match aller-retour, le match retour se disputant sur le terrain du mieux classé. Les deux vainqueurs se rencontrent ensuite en matchs aller-retour, le match retour se disputant sur le terrain du mieux classé. Le vainqueur de ce dernier barrage dispute un match aller-retour contre l'équipe classée neuvième de Premier Division, le vainqueur disputant la première division irlandaise pour la saison suivante.

Le premier transfert important de la saison est celui de Jack Byrne, celui-ci, après deux titres consécutif de meilleur joueur du championnat quitte les Shamrock Rovers qu'il avait emmené au titre pour rejoindre le championnat chypriote et l'APOEL Nicosie[6]. entraîné par Mick McCarthy celui-là même qui lui a offert sa toute première sélection en équipe nationale irlandaise[7]. L'APOEL bénéficiant d'un budget sept fois supérieur à celui des Rovers lui offre un contrat bien plus rémunérateur sur une durée de deux ans et demi. Autant le départ de Byrne était prévu, autant celui de Aaron McEneff vers le Heart of Midlothian lui a été plus surprenant. Pour remplacer ces deux maîtres à jouer du milieu de terrain, les Hoops se sont tournés vers un des espoirs du championnat Daniel Mandroiu, international espoirs irlandais depuis 2019 et les expérimentés Chris McCann et le duo de Dundalk Sean Hoare et Sean Gannon. En bonne nouvelle en fin de mercato, Graham Burke qui était prêté depuis une saison et demi par Preston North End s'engage définitivement avec le club et signe un contrat de trois saisons[8].

Les Bohs perdent deux éléments importants de leur équipe première. Daniel Mandroiu, membre de l'équipe d'Irlande espoirs signe aux Shamrock Rovers et André Wright leur meilleur attaquant, membre de l'équipe de l'année 2020, signe en deuxième division écossaise à Ayr United[9].

Dundalk FC est en phase de réorganisation pour partir à la reconquête du titre à la suite d'une saison quelque peu ratée avec une simple troisième place, leur plus mauvais résultat depuis 2012. Ils recrutent trois internationaux : le gardien albanais Alessio Abibi[10], le défenseur central féroïen Sonni Nattestad[11] et l'arrière latéral letton Raivis Jurkovskis[12]. Ils remplacent le gardien Gary Rogers qui a pris sa retraite et le défenseur Dane Massey parti à Drogheda United.

Le 20 janvier 2021, la FAI annonce le lancement de la nouvelle saison pour le 19 mars 2021[13].

Le championnat d'Irlande débute le 19 mars 2021 avec deux matchs et trois matchs décalés au lendemain. Lors de la première rencontre Drogheda United accueille Waterford FC et l'emporte 1 but à 0, buts marqué contre son camp à la 89^e minute de jeu. Le premier leader de la compétition est le Longford Town. Les deux promus réussissent leur retour en Premier Division en remportant leurs match.

St. Patrick's Athletic FC et Finn Harps réalisent un bon début de saison en étant premiers exæquo après quatre journées. C'est une bonne surprise pour les Harps que tout le monde voyaient se battre pour éviter la relégation cette saison. De son côté, Dundalk réalise un de ses plus mauvais début de saison depuis bien longtemps. Aucune victoire en quatre matchs. Ces mauvais résultats mettent la pression sur les Lilywithes avant de rencontre St Pat's alors leader du championnat. Les critiques pointent du doigt les problèmes de structure au sein de l'encadrement de l'équipe première, d'autres le manque de cohésion de l'équipe qui peine à assimiler les nombreuses arrivées et d'autres enfin l'incapacité du club à conserver des joueurs clés des dernières saison et leur non remplacement qualitativement. Le 19 avril, la crise devenant trop importante le club licencie le même jour Shane Keegan le manager et Filippo Giovagnoli l'ancien manager déclassé entraineur de l'équipe première[14]. Un intérim est mis en place avec Giuseppe Rossi[15].

Dundalk n'est pas le seul club en difficulté en ce début de saison : le Derry City FC est dernier après six journées sans avoir remporté le moindre match. Le club se sépare de son entraineur Declan Devine le 22 avril 2021[16]. Il est remplacé le lendemain par Ruaidhrí Higgins.

Lors de la huitième journée, un duo de tête se met prend le large au classement avec cinq points d'avance sur le troisième. St Pat's devance les Shamrock Rovers à la différence de but. Les Rovers, avec une victoire dans le Donegal sur Finn Harps signe son trentième match de championnat consécutif sans défaite, la dernière défaite datant de septembre 2019. Ils égalent ainsi leurs glorieux ainés des Rovers en 1927[17]. Dans le bas du classement Dundalk et Derry sortent de la zone de relégation en remportant leur deuxième victoire consécutive. Longford devient la nouvelle lanterne rouge.

Après neuf journées, soit au quart du championnat, les Shamrock Rovers ont pris la tête du championnat devançant St. Patrick's Athletic. Sligo et Finn Harps suivent. Waterford est la lanterne rouge avec le même nombre de point que Longford mais une moins bonne différence de but. Dundalk et les Bohemians éprouvent de grandes difficultés à confirmer leurs ambitions, ils sont sixième et septième avec treize et quinze points de retard sur le leader.

Lors de la 10^e journée, les Shamrock Rovers s'imposent sur le terrain de St. Patrick's Athletic lui infligeant ainsi sa première défaite de la saison et accentuant son avance au classement. Alan Mannus y joue son 75^e match de championnat consécutif. Lors de la même journée Waterford, qui vient de se séparer de son entraîneur, s’effondre totalement contre Drogheda United en perdant à domicile sur le score fleuve de 7 à 0. A sa décharge le club avait aligné l'équipe des moins de 19 ans à cause de cas de Covid-19 dans l'équipe première. Dans les jours qui suivent le canadien Marc Bircham est nommé manager du club.

Le 12 mai 2021, les Shamrock Rovers annoncent leur premier recrutement pour la période estivale. Le club de Tallaght surprend tout le monde en rapatriant au pays le meilleur buteur de la saison 2015 Richie Towell qui jouait depuis 2019 à Salford City en League Two. Il ne sera qualifié qu'à partir du 1^er juillet.

Lors de la douzième journée, après 606 jours d'invincibilité en championnat soit trente-trois matchs consécutifs, les Shamrock Rovers perdent leur première rencontre depuis 2019[18]. Ils chutent à Dundalk sur le score de deux buts à un, exactement à l'endroit où ils avaient perdu leur dernier match, alors une défaite 3-2[19]. Les hoops restent en tête de la compétition.

Le 4 juin 2021, Lee Power, propriétaire du Waterford Football Club, dernier du championnat, annonce la vente du club à une entreprise britannique R & S Holding Ltd dirigée par Richard Forrest. Celui-ci avait déjà pris possession de 30% des parts du club plus tôt dans l'année[20].

Le 11 juin, après près de deux semaines d'interruption le championnat reprend pour sa 15^e journée. Les Shamrock Rovers subissent un nouveau match nul sur leur terrain et confirment leur mauvaise passe avec une seule victoire sur les cinq derniers matchs. Ce match, disputé à Tallaght Stadium est le premier de la saison à accueillir du public. 1 000 spectateurs sont présents dans les tribunes[21]. Waterford, alors dernier de la compétition, se déplace à Dundalk et bat le club local sur le score de trois buts à un.

A la moitié du championnat, trois équipes se retrouvent en tête de la compétition ex-æquo en nombre de points, avec la même différence de but. Elles ne sont départagées qu'au nombre de buts marqués. A ce petit jeu statistique, St. Patrick's Athletic FC devance les Shamrock Rovers de trois buts et les Sligo Rovers de quatre. Ces trois équipes ont huit points d'avance sur leurs poursuivant emmenés par les Bohemians. En queue de peloton, Longford occupe la dernière place quatre points derrière Waterford.

Lors de la 27^e journée, Sligo bat St Pat's sur le score de 2-0. Cette victoire permet aux Shamrock de prendre trois points d'avance sur ses premiers poursuivant tout en ayant deux matchs de retard[22]. Dans le bas du classement, la victoire de Longford sur Dundalk confirme les piètres prestations de l'équipe de Louth. Celle-ci reste bloquée à la neuvième place synonyme de barrage même si elle compte deux matchs de retard. La politique de recrutement basée sur l'apport de joueurs continentaux s'avère être un échec retentissant pour une formation qui en début de saison annonçait vouloir jouer le titre[23]. Pour Longford il s'agit de la deuxième victoire de la saison, la première après celle de la première journée du championnat[24].

Le 15 octobre 2021 à l'occasion de la 31^e journée du championnat, les derniers espoirs de maintient de Longford Town s'effondrent. La défaite 2-0 sur le terrain de Drogheda United condamne le club à la relégation en First Division[25]. Avec 22 points de retard sur son plus proche adversaire ils ne peuvent plus mathématiquement le rattraper[26]. A l'opposé les Shamrock Rovers accentuent encore un peu plus leur avance sur St Pat's son dauphin. Avec douze points d'avance à 6 journées de la fin, ils se rapprochent toujours plus de leur deuxième titre consécutif[27]. Les Hoops n'ont plus besoin que de prendre sept points sur les six matchs restant à disputer pour conserver leur titre.

Le 29 octobre 2021, lors de la 32^e journée, les Shamrock Rovers l'emportent à domicile 3-0 sur Finn Harps. Cette victoire offre le titre de champion d'Irlande aux Hoops. Ils ne peuvent plus être rejoints par leurs dauphins, le St. Patrick's Athletic FC. C'est leur deuxième titre consécutif, leur dix-neuvième au total[28].

La dernière journée fige définitivement le classement. Le podium était déjà connu, mais il restait à valider la quatrième place potentiellement qualificative pour la prochaine Ligue Europa Conférence en fonction du résultat de la Coupe d'Irlande. C'est Derry City FC qui s'octroie sur le fil cette place[29] en allant battre à Oriel Park le Dundalk FC qui est totalement passé à côté de sa saison. En bas du classement la belle victoire de Finn Harps5-0 sur le relégué Longford Town condamne Waterford FC aux barrages pour tenter d'éviter la relégation[30].

Les matchs de barrage mettent aux prises les équipes ayant terminé entre la deuxième place et la cinquième place de la First Division. Au terme de la saison 2021, les quatre équipes qualifiées sont le Galway FC, UCD, Treaty United et Bray Wanderers. Galway et UCD ayant terminé respectivement deuxième et troisième ont l'avantage de recevoir leurs adversaires lors du match retour.

Premier tour, match retour	Galway FC	0-1	Bray Wanderers	Eamonn Deacy Park
7 novembre 2021 17:00		(0-1)	Brandon Kavanagh 21e	Spectateurs : 3 700 Arbitrage : Kevin O’Sullivan

Premier tour, match aller	Treaty United	0-3	UCD	Markets Field
3 novembre 2021 19h45		(0-1)	Paul Doyle 34' Colm Whelan 80e 90+3e	Spectateurs : 3 000 Arbitrage : Rob Dowling

Premier tour, match retour	UCD	1-2	Treaty United	UCD Bowl
7 novembre 2021 17:00	Adam Verdon 68e	(0-1)	Conor Melody 8e Anthony O'Donnell 51e	Arbitrage : Alan Patchell

Deuxième tour	UCD	2-0	Bray Wanderers	Dalymount Park
19 novembre 2021 19:45	Colm Whelan 68e Paul Doyle 86e	(0-0)

UCD remporte la finale des barrages de First Division en battant Bray Wanderers deux buts à zéro grâce à un nouveau but et une passe décisive du meilleur buteur de la division Colm Whelan. UCD se qualifie pour le barrage de promotion où il affrontera le neuvième de la Premier Division, Waterford.

Le barrage de promotion et relégation oppose Waterford FC qui a terminé à la neuvième place de la Premier division à UCD troisième de First division et vainqueur des barrages. Le match a lieu le 26 novembre 2021.

La semaine de préparation de Waterford est particulièrement cahotique. Le manager Marc Bircham est licencié trois jour avant le match pour être remplacé par Ian Hendon.

Après l'ouverture du score en tout début de match par Anthony Wordsworth pour Waterford, ce sont deux anciens pensionnaires des équipes de jeunes de ce même club qui scellent le score du match dès la première mi-temps : Dara Keane à la 25^e minute puis le meilleur buteur du championnat de First Division Colm Whelan à la 34^e minute. Le score n'évoluera plus. UCD gagne son ticket pour la Premier Division[37].

Barrage	Waterford FC	1-2	UCD	Richmond Park
26 novembre 2021 19:45	Anthony Wordsworth 4e	(1-2)	Dara Keane 25e Colm Whelan 34e	Spectateurs : 2 000 Arbitrage : Paul McLaughlin

Georgie Kelly remporte le classement des meilleurs buteurs de la première division irlandaise avec 21 buts marqués en 36 journées. Il devance Daniel Mandroiu des Shamrock Rovers qui a marqué 15 buts et Mark Doyle de Drogheda United qui lui en compte 13.

En First Division c'est le nouvel international des moins de 21 ans Colm Whelan de UCD qui remporte le classement des buteurs avec 18 réalisations en 27 journées.

Premier Division Place Joueur Buts Club Georgie Kelly 21 Bohemian FC Daniel Mandroiu 15 Shamrock Rovers Mark Doyle 13 Drogheda United 4 Patrick Hoban 12 Dundalk 5 Matty Smith 11 St Pat's - Graham Burke 11 Shamrock Rovers 7 Chris Lyons 9 Drogheda United - Rory Gaffney 9 Shamrock Rovers - Tunde Owolabi 9 Finn Harps 10 Adam Foley 8 Finn Harps - Chris Forrester 8 St Pat's - Junior Ogedi-Uzokwe 8 Derry City

First Division Place Joueur Buts Club Colm Whelan 18 UCD Ryan Brennan 14 Shelbourne Liam Kerrigan 11 UCD Cian Murphy 11 Cork City 5 Ruairi Keating 10 Galway 6 Kyle Robinson 9 Wexford 7 Michael O'Connor 8 Shelbourne 8 Joe Doyle 7 Bray Wanderers - Wilson Waweru 7 Galway 10 Sean McSweeney 6 Treaty