Charles McPherson

McPherson naît à Joplin dans le Missouri puis à l'âge de 9 ans sa famille s'installe à Détroit dans le Michigan[1]. Il commence par jouer du bugle à l'école faute d'avoir un autre instrument à sa disposition. À 13 ans il passe au saxophone alto et étudie la musique à la Northwestern High School. En 1954, McPherson fait la connaissance du pianiste Barry Harris, qui habite non loin de chez lui et qui lui offre ses conseils, l'aidant à progresser musicalement puis un peu plus tard à décrocher son premier emploi[2]^,[3].

En 1959, McPherson a 20 ans et choisit de quitter Détroit pour s'installer à New York. En 1960, le musicien Yusef Lateef présente McPherson et son partenaire de Détroit le trompettiste Lonnie Hillyer, qu'il connaissait de Détroit au contrebassiste Charles Mingus[4]. Mingus est impressionné par leurs performances et ils intègrent l'orchestre en 1961 au sein duquel McPherson continue à jouer jusqu'en 1972[5]. Participant régulièrement avec Mingus au cours des années suivantes, il continue aussi à jouer de temps en temps avec Harris, le saxophoniste ténor George Coleman ainsi que Hillyer. Au sein du groupe de Mingus, les musiciens Eric Dolphy et Ted Curson font savoir au contrebassiste qu'ils souhaitent quitter l'orchestre pour réaliser leur carrière en solo.

Avec Mingus, il effectue une tournée en Europe, joue au JazzFest Berlin un festival jazz de Berlin et participe à l'enregistrement de plusieurs albums notables du contrebassiste. Il enregistre son premier album en tant que leader en 1964. En 1967, les critiques de Down Beat le remarquent et le classe comme un « talent qui mérite une reconnaissance plus large »[6]^,[n 1]. En 1974, McPherson participe à une grande tournée en Europe de l'Est au sein d'un spectacle nommé The Musical Life Of Charlie Parker[3]. En 1978, McPherson s'installe à San Diego. Il continue d'enregistrer faisant intervenir parfois son fils batteur Chuck McPherson et collabore avec de nombreux artistes tels que le contrebassiste Sam Jones, le pianiste Kenny Drew (For Sure -1978), le trompettiste Charles Tolliver, la pianiste Toshiko Akiyoshi, ainsi qu'au Carnegie Hall Jazz Orchestra et au Lincoln Center Jazz Orchestra avec Wynton Marsalis[1].

McPherson est très tôt influencé par le style du saxophoniste Johnny Hodges mais c'est ensuite le jeu de Charlie Parker qui l'inspirera le plus dans sa carrière sans jamais chercher à l'imiter[3]. Cette réputation lui vaut d'être engagé pour participer à la bande son du film Bird (1987) de Clint Eastwood retraçant la vie du saxophoniste Parker. Cette participation lui permet d'accroître davantage sa réputation internationale[7]. À propos de son style l'auteur et musicien Ian Carr écrit que « très apprécié pour sa fidélité au langage de Parker, son travail avec Mingus a montré sa capacité à étendre cet idiome de façon significative »[7]. Dans le Dictionnaire du Jazz, Xavier Prevost mentionne son « phrasé fluide » et indique à propos de son influence pour Parker, qu'il « tire son expressivité d'un art de l'accentuation qui prolonge la démarche parkérienne plutôt qu'il ne la reproduit »[3]. Il fait aussi remarquer que ses quelques utilisations du saxophone ténor le rapproche davantage du style de Sonny Rollins.