Chevau-léger

Créés en 1498, les chevau-légers sont plus légèrement équipés et armés que les autres corps de cavalerie. C’est uniquement par cet équipement et cet armement léger que les chevau-légers se différencient des autres cavaliers, car ils remplissent les mêmes fonctions : éclaireurs, garde de flanc, engagements limités. Les chevau-légers forment une compagnie au sein de la Maison du roi à partir de 1593, sous le règne d'Henri IV, qui faisait un grand usage de la charge en chevau-légers. La compagnie chevau-légers de la garde royale fut intégrée à la maison militaire du roi et se substitua aux deux compagnies des gentilshommes à bec de corbin, qui assuraient la garde à cheval du souverain sous le comte Jean Baptiste Gibert de Lhène (ou d'Haleine), capitaine de la compagnie. La compagnie fut conservée par ses successeurs. Elle atteint son effectif maximal sous Louis XIV qui le porta à 200 hommes.

Les chevau-légers occupaient le troisième rang au sein de la Maison militaire du roi de France, après les gardes du corps et les gendarmes de la garde. Son entrée était réservée à des nobles qui, par la suite, pouvaient occuper des grades d'officiers dans les régiments ordinaires de l'armée. Ils portaient un uniforme rouge.

Dans un premier temps, cinq années de service dans cette unité anoblissent. Par la suite, elle est réservée aux fils de famille. Cette compagnie est dissoute en 1787 pour des raisons de coût.

De 1779 à 1788 il existe six régiments de chevau-légers de ligne :

• 1^er régiment de chevau-légers - puis Orléanais cavalerie
• 2^e régiment de chevau-légers - puis Évêchés cavalerie
• 3^e régiment de chevau-légers - puis Franche-Comté cavalerie
• 4^e régiment de chevau-légers - puis Septimanie cavalerie
• 5^e régiment de chevau-légers - puis Quercy cavalerie
• 6^e régiment de chevau-légers - puis LaMarche cavalerie

Les chevau-légers sont rétablis par l’Empire français, et dans ses États satellites : royaume de Westphalie et grand-duché de Berg (ce sont en fait dans ces deux principautés allemandes des uhlans). Les 3^e et 4^e régiments de chevau-légers lanciers font partie de l'armée française pendant les Cent-Jours. La garde royale de 1814 en conserve une unité, qui est dissoute en 1816.

En 1807, lors de l’entrée de Napoléon en Pologne, celui-ci décide la formation du régiment des chevau-légers polonais recruté parmi la noblesse. Ils ne reçoivent la lance qu’en 1809, après Wagram[3]. Fin 1808, le régiment de chevau-légers de Berg est rattaché à la Garde impériale. En 1809, les chevau-légers sont dissous et incorporés aux chasseurs à cheval de la Garde. Un autre régiment, celui des chasseurs à cheval de Berg, reçoit la lance en 1809 et est ensuite rattaché à la Garde. En 1810, le 2^e chevau-légers lanciers de la Garde, dit « lanciers rouges », est formé à partir du régiment de hussards de la Garde hollandaise ; en effet, Napoléon s'est inspiré des Cosaques et a introduit l'usage de la lance (2,75 m) dans la Grande Armée. En 1812, à la veille de l’entrée en Russie, la cavalerie de la Garde augmente ses effectifs. Les grenadiers à cheval, les chasseurs à cheval, les dragons et les chevau-légers polonais passent à 5 escadrons. Un 3^e chevau-légers lanciers de la Garde est créé, mais il est anéanti avant la fin de la campagne.

Le 13 février 1814 voit la création du régiment de chevau-légers van der Burch. Le 1^er juin 1815, ce régiment prend le nom de Dragons légers numéro 5 avant d'être intégré à l’armée des Pays-Bas. Le 24 octobre 1830, lorsque la Belgique devient indépendante, le régiment donne naissance au 1^er lanciers. En août 1831 il fait partie de l’armée de l’Escaut et prend part à la campagne des « Dix jours ». Sa bravoure lui vaut d’être cité en exemple par le roi en personne. Il reçoit d’ailleurs de ses mains son étendard. Le danger passé, le 1^er Lanciers tient garnison à Namur pendant 43 ans. Au cours de la Première Guerre mondiale, le 1^er lanciers fait preuve également de bravoure, Namur, Termonde, Handzaeme sont des lieux où les héritiers du régiment des chevau-légers se couvrent de gloire. Après les hostilités, le régiment occupe les pays rhénans, la « Garde du Rhin » durant une dizaine d’années.

• Jean Tranié et Juan-Carlos Carmigniani, Les Polonais de Napoléon : l'épopée du 1^er régiment de lanciers de la Garde impériale, Copernic, 1982, 179 p.

• Henri IV
• Bataille de Coutras

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