Chrisme

Le monogramme composé des lettres chi et rhô préexiste au christianisme : on le trouve en effet tant sur des amphores pour en indiquer le contenu que dans des manuscrits païens grecs comme égyptiens, en tant qu'abréviation[1] du mot χρηστός / khrēstós, qui signifie « utile, de bon augure » et indiquant soit un souhait soit un commentaire approbateur.

Si les manuscrits grecs connaissent la contraction du nom du Christ depuis le III^e siècle[2], celle-ci n'a pas encore en tant que telle une valeur divine[3]. Cette dimension correspond à l'apparition du Chrisme dans l'iconographie chrétienne à la suite de l'épisode de la conversion de l'empereur Constantin I^er au christianisme, qui influence l'art et les symboles impériaux romains[2].

Pièce figurant Constantin avec un Chrisme sur le casque, 315.

D'après Lactance[4], Constantin aurait reçu dans un songe l'injonction de marquer du « signe céleste de Dieu » les boucliers de ses troupes[5] la veille de la bataille du pont Milvius qui l'oppose à son rival Maxence aux portes de Rome en 312. Eusèbe de Césarée, hagiographe de Constantin, rapporte lui dans son Histoire ecclésiastique[6] — parmi plusieurs relations différentes qu'il décrit des faits — que Constantin, déjà converti, aurait eu la vision, partagée par ses soldats et confirmée par un songe, d'une croix apparaissant dans le ciel et accompagnée du message : « In hoc signo vinces » (« par ce signe tu vaincras »)[2]. Constantin aurait alors fait reporter ce signe sur son enseigne militaire, le labarum, mais ce signe reste ambigu[7] et il s'agirait alors plutôt de la croix[2]. Le Chrisme, signe magique et divin révélé personnellement à Constantin lui confère de la sorte une puissance d'origine divine[3].

Une première — et timide — apparition du Chrisme figure sur le casque de l'empereur sur une pièce frappée en 315 à Ticinum pour célébrer la decennalia de Constantin[8]. Il apparait encore occasionnellement à quelques reprises, utilisé par Constantin comme symbole victorieux[7], mais la première apparition « officielle » du Chrisme figure sur des pièces de monnaie — des nummi — qui figurent le labarum constantinien, frappées en 327 à Constantinople  : au revers de ces pièces, un Chrisme couronné est placé au sommet du labarum dont la hampe, qui transperce un serpent symbolisant l'ennemi[8], est traversée par la phrase spes pvblic(a)[2]. Ce Chrisme figurant sur l'étendard est décrit par Eusèbe dans sa Vie de Constantin[9], qui précise qu'il est en or, cerclé et serti de pierres précieuses. Il faut attendre près 25 ans pour retrouver une nouvelle occurrence du Chrisme sur une frappe monétaire et la personnification des pièces disparait au profit du monogramme christique qui renvoie à sa personne même[2].

Le symbole est ensuite adopté par le christianisme et il sert d'emblème aux empereurs chrétiens qui succédèrent à Constantin mais, à partir du V^e siècle, il est progressivement supplanté par la croix[10].

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  Nummus figurant Constantin et son labarum, 327.
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  Chrisme sur une monnaie d'or d'Arcadius (395-408) gloria romanorum frappée à Constantinople.

Autre exemple de Chrisme, avec les lettres « alpha » et « oméga ».

Le chrisme connait différentes graphies qui, chacune, peuvent être entourées d’un cercle. Le « Chrisme simple »[11] est composé des deux lettres grecques Ι (iota) et Χ (chi) rappelant les initiales de Ἰησοῦς Χριστός (« Jésus-Christ »)[12]. Le Chrisme prend alors l'aspect d'une étoile à six rais souvent identifiée dans l'art à l'étoile qui guida les mages. Le « Chrisme constantinien »[11], le plus répandu, est lui composé des deux lettres grecques Χ (chi) et Ρ (rhô), les deux premières lettres du mot Χριστός (« Christ »). Enfin, il existe une variante « en croix », constituée du Ρ (rhô) traversé d'un trait horizontal[11], le staurogramme, contraction des lettres T (tau) et Ρ (rhô). Le Chrisme se distingue néanmoins du staurogramme en faisant directement allusion au Christ dont il est une contraction du nom[1].

Le Chrisme constitue l'un des monogrammes du Christ, et on le trouve souvent accompagné des lettres α (alpha) et ω (oméga)[13]. Ces lettres, qui encadrent l'alphabet grec, symbolisent la totalité : le commencement et la fin.

Le caractère du Chrisme ‹ ☧ › correspond au code Unicode ‹ U+2627 ›.

Le Chrisme figure très souvent sur les peintures, les monnaies byzantines, les médailles, les mosaïques, les vitraux et les sculptures d'inspiration chrétienne. Il est parfois inscrit dans un cercle, ou un carré.

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  majorina de l'usurpateur Décence présentant au revers un Chrisme datant de 353.
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  Chrisme iota-chi figurant sur un sarcophage de Constantinople, III^e ou IV^e siècle.
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  Chrisme romain en bronze trouvé à Neerharen (Belgique), 375-450 apr. J.-C., Musée gallo-romain de Tongres.
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  Bague en argent avec Chrisme trouvée dans un cimetière chrétien romain tardif à Tongres (Belgique), iv^e siècle, Musée gallo-romain de Tongres.
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  Chrisme sur la cuve d'un sarcophage du VI^e siècle.

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  On retrouve le Chrisme, représenté sur le bouclier de la mosaïque byzantine de la basilique Saint-Vital de Ravenne.
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  Mosaïque du IX^e siècle dans l'église Saint-Jean de Montierneuf à Poitiers.
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  Saint-Christophe des Templiers, XII^e siècle, Montsaunès.
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  Chrisme du cimetière de Valcabrère Musée des Augustins de Toulouse
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  Entrée de l'église de Sers (Hautes-Pyrénées).
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  Chrisme sur le monument des familles Grimbry et Le Prévost de Basserode à Wasquehal.