Chute de Saïgon

Ces événements sont appelés de plusieurs noms. Le gouvernement vietnamien l'appelle habituellement le « jour de réunification »[1] (en vietnamien : « Ngày Thống nhất ») ou « jour de la libération » (Ngày Giải Phóng)[2]. « Chute de Saïgon » est généralement utilisé par les Occidentaux. Les Vietnamiens expatriés l'appellent « Ngày mất nước » (littéralement « le jour où nous avons perdu le pays », en anglais « the Day we Lost the Country »)[3], « Tháng Tư Đen » (« avril noir », pour le mois d’avril en entier)[2]^,[4]^,[5]^,[6]^,[7], « Ngày Quốc Nhục » (« journée nationale de la Honte » ou « National Day of Shame »)[8], ou « Ngày Quốc Hận » (« journée nationale du ressentiment »)[2]^,[9]^,[10].

Théâtre des opérations, avril 1975.

L'offensive communiste du printemps 1975 voit l'effondrement des positions de l'ARVN. Une note de service de la CIA estime le 5 mars que le Sud-Viêt Nam pourrait tenir encore pendant la saison sèche au moins jusqu'en 1976[11]. Ces prévisions se sont révélées être gravement erronées. Le général nord-vietnamien Văn Tiến Dũng prépare une offensive contre les Montagnes centrales du Viêt Nam, résultant en la prise de Buôn Ma Thuột le 10 mars et l'ARVN entamant une retraite désordonnée jusqu'au 13^e parallèle nord.

Appuyée par l'artillerie et les blindés, l'Armée populaire vietnamienne continue en mars sa progression vers Saïgon, capturant les grandes villes sud-vietnamiennes, dont Huế le 25 mars et Da Nang le 28 mars. Cette offensive surprise provoque un exode massif de la population civile sudiste, plus de 300 000 réfugiés au total rien qu'à Da Nang.

Début avril, la région de Saïgon est encerclée. Après une quinzaine de jours de combats acharnés à Xuân Lộc depuis le 9 avril où la 18^e division de l'ARVN tente tant bien que mal d'enrayer la progression communiste, dernier verrou de Saïgon, le président Nguyễn Văn Thiệu démissionne le 21 avril et est remplacé par le vice-président Trần Văn Hương, lui-même remplacé le 28 avril par Dương Văn Minh, surnommé « le Président de 3 jours ». Les troupes nord-vietnamiennes sont alors aux portes de Saïgon.

Réfugiés vietnamiens fuyant Saïgon à bord d'un porte-avions américain.

Le général Văn Tiến Dũng lance l'assaut final sur la ville le 29 avril 1975 à 6 heures du matin, après une journée de bombardements qui, en touchant entre autres l'aéroport de Tân Sơn Nhất, y feront les deux dernières victimes parmi les soldats américains : les deux marines Charles McMahon et Darwin Judge. Les troupes sud-vietnamiennes, menées par le général Nguyễn Văn Toàn, continuent de se battre sans relâche dans la ville en ruines bien qu'en large infériorité numérique, tandis que l'opération Frequent Wind évacue très rapidement les derniers personnels américains encore présents. Beaucoup de membres importants du gouvernement sud-vietnamien et de civils sont également évacués par les Marines vers les États-Unis à partir entre autres de l'ancien quartier-général du Military Assistance Command, Vietnam. Au total, plus de 7 000 personnes seront évacuées en quelques jours (dont 1 373 Américains et 5 595 Sud-Vietnamiens).

Dans les premières heures du 30 avril, la 324^e division nord-vietnamienne est la première à entrer dans la ville. Après que les communistes ont refusé toutes négociations, ce jour-là Dương Văn Minh ordonne la reddition des troupes de l'ARVN (armée sud-vietnamienne), reddition qui est acceptée par la RDVN (Nord-Viêt Nam), tandis que des hélicoptères américains surchargés évacuent la ville et que les premiers boat people font leur apparition. À 7 h 53, le 30 avril, lorsque le dernier hélicoptère décolle du toit de l'ambassade des États-Unis à Saïgon, des milliers de candidats à l'exil se pressent encore dans les jardins.

À 10 h 24, le président du Sud-Viêt Nam annonce la capitulation du pays. À 11 h 30, des chars nord-vietnamiens détruisent les portes du palais présidentiel. Le drapeau du Việt Cộng est hissé sur le toit du palais.

Le colonel nord-vietnamien Bui Tin, alors l'officier du rang le plus élevé à pénétrer dans le palais présidentiel de Saïgon, reçoit la reddition du Président Dương Văn Minh. À 15 h 30, le dernier président de la République du Viêt Nam annonce à la radio : « Je déclare que le gouvernement de Saïgon... est complètement dissous à tous les niveaux ». Ses paroles marquent ainsi la dissolution du Sud-Viêt Nam et la fin des guerres d'Indochine, un conflit qui aura duré plus de trente ans, le conflit ayant commencé par l'invasion japonaise de l'Indochine française, en 1940, et repris avec le retour des Français en 1945-1946, soit au total environ 36 années de conflit.

Cet ultime épisode entame le processus de réunification, achevé le 2 juillet 1976.

Environ 2 millions de boat-people fuient le pays dans les trois décennies suivantes[12]. Selon le Haut commissariat des Nations unies pour les réfugiés, 250 000 d'entre eux trouvent la mort en mer, ce qui fait plus de 10 % des réfugiés morts tragiquement. Très peu de documents subsistent sur les quelque mille camps de rééducation instaurés au Viêt Nam après le 30 avril 1975 et dont les derniers n'ont été démantelés qu'environ 30 ans après[12]. En ce qui concernait l'élite, et les classes fortunées, la fuite se faisait par voie aérienne, en donnant des pots de vin en dollars américains pour s'assurer une fuite plus ou moins confortable, et la destination finale était le plus souvent les États-Unis.

Panneau à Hanoi en 2009, représentant la destruction des portes du palais présidentiel par un char nord-vietnamien le 30 avril 1975.

À la suite de cet événement, le 30 avril est devenu un jour férié au Viêt Nam où il est connu sous le nom de « Jour de la Libération » ou encore « Jour de la Réunification ». Pour les réfugiés vietnamiens d'outre-mer (États-Unis et autres pays), ce jour est dénommé « Black April » (Avril noir) et est un jour de commémoration de la chute de la capitale sud-vietnamienne.