Cimetière militaire britannique de Ranville

À onze kilomètres au Nord de Caen, situé sur la commune de Ranville, le cimetière se trouve rue du Comté Louis de Rohan Chabot. Il est de forme approximativement carrée, sur une superficie d'environ deux hectares.

Insigne de la 6^e division aéroportée

Dans la nuit du 5 au 6 juin 1944, les 12 500 hommes de la 6^e division britannique aéroporté (6^e Airborne) ont pour mission de sécuriser la zone située entre l'Orne et la Dives. Cette opération qui a pour nom Tonga, va ainsi préparer le débarquement des 25 000 hommes de la 3^e division d'infanterie britannique sur la plage de Sword, plus précisément sur les communes d'Hermanville-sur-Mer de Colleville-Montgomery à partir de 7 h 25 du matin. La 6^e Airborne est composée de deux brigades parachutistes, et de troupes aéroportées qui vont se poser sur la terre française à l'aide de 348 planeurs de grande capacité.

A 0 h 15, les parachutistes de la 22^e compagnie indépendante de parachutistes sont les premiers de tout le débarquement à se poser et placent des balises pour faciliter l'arrivée des soldats qui suivent.

Juste après, les six planeurs Horsa de la compagnie du major John Howard (appartenant au 2^e bataillon du Oxford and Buckinghamshire Light Infantry Regiment de la 6^e brigade aéroportée) se posent à côté du pont sur le canal de l'Orne de Bénouville, qui est rapidement pris ainsi que le pont sur l'Orne. C'est l'opération Deadstick.

A 3 h, le village de Ranville est libéré par les hommes du 13^e bataillon parachutiste de la 5^e brigade parachutiste, et devient ainsi le 1^er village libéré de France.

La batterie allemande de Merville est prise non sans difficultés par un effectif très réduit du 9^e bataillon parachutiste de la 3^e brigade parachutiste, emmenés par le lieutenant-colonel Otway.

Puis c'est la 3^e brigade parachutiste avec ses trois bataillons parachutistes (les 8^e et 9^e bataillons parachutiste britanniques et le 1^er bataillon parachutiste canadien) qui détruisent les ponts sur la Dives et la Divette des communes de Varaville, Robehomme, Bures-sur-Dives et Troarn.

La jonction avec les hommes débarqués sur la plage de Sword se fait à Bénouville à 12 h. Ces derniers sont emmenés par la 1^re brigade spéciale de Lord Lovat au son de la cornemuse de Bill Millin.

Ces combats et ceux qui ont suivi dans le secteur sur les deux mois suivants ont fait de très nombreuses victimes qui reposent dans ce cimetière. Il a été achevé en 1952, a été conçu par l'architecte britannique Philip Dalton Hepworth (1890 – 1963). Ce dernier a conçu de nombreux cimetières et mémoriaux britanniques pour la Commonwealth War Graves Commission qui gère l'ensemble de ces monuments dans le monde entier.

Le pont de Bénouville a été rebaptisé le 26 juin 1944 Pegasus Bridge, en hommage à la 6^e Airborne dont l'insigne est le cheval ailé Pégase.

Le territoire du cimetière est une concession perpétuelle faite par la France à la Grande-Bretagne, comme il est d'usage pour les cimetières militaires.

Le cimetière est géré par la Commonwealth War Graves Commission (CGWC), autorité administrative indépendante créée en 1917, qui a la responsabilité de 2 500 cimetières militaires dans le monde où reposent 1,7 million de soldats des États du Commonwealth tombés lors des deux guerres mondiales.

La CGWC assure l'entretien du cimetière dont les jardins sont tenus de façon exemplaire.

L’entrée du cimetière est constitué d’un porche carré, muni d’un toit à deux pentes. On y trouve le registre des sépultures du cimetière militaire, ainsi que celui qui concerne la partie militaire du cimetière de l'église.

À travers les arcades du bâtiment de l’entrée, on aperçoit au centre du cimetière la célèbre Croix du Sacrifice (sur sa base octogonale). Elle a été dessinée par l'architecte britannique Sir Reginald Blomfield (1856-1942), et elle orne de nombreux mémoriaux britanniques.

Au fond du cimetière, se trouve un bâtiment d'accueil, où est accrochée au mur une plaque métallique décrivant le débarquement en Normandie et les opérations qui s'ensuivirent permettant la libération de la France, de juin à septembre 1944.

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  Porche d'entrée
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  Registre
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  Croix du sacrifice
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  Croix de la 6^e Airborne

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  Bâtiment du fond
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  Carte des opérations
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  Pergolas en pierre

Ce cimetière possède la particularité d’accueillir des tombes de soldats allemands.

Les sépultures sont au nombre de 2 567 et se répartissent la façon suivante :

• Royaume-Uni : 2154
• Allemagne : 323
• Canada : 76
• France : 5
• Australie : 2
• Nouvelle-Zélande : 3
• Belgique : 1
• Pologne : 1
• Inconnue : 2

Les 2 235 soldats du Commonwealth appartenaient aux corps suivants :

• Armée de terre : 2 097
• Armée de l'air : 37
• Marine : 99
• Marine marchande : 2

Parmi ceux-ci, 95 n'ont pas été identifiés.

Le soldat polonais, ainsi que le soldat belge appartenaient à l'armée de terre.

Quatre des cinq français appartenaient à la Marine.

Les 323 soldats allemands appartenaient aux corps suivants :

• Armée de terre : 318
• Armée de l'air : 5

Parmi ceux-ci, 54 n'ont pas été identifiés.

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  partie avant droite.jpg
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  partie gauche
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  partie arrière gauche

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  partie arrière gauche
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  carré allemand
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  partie arrière

Les stèles des soldats du Commonwealth sont blanches, de forme rectangulaire arrondie sur le dessus, alors que celles des soldats allemands possèdent deux pentes légèrement inclinées sur le dessus. Ces dernières sont positionnées dans deux carrés situés à l’arrière gauche et droite du cimetière. La stèle du soldat polonais a une partie supérieure en forme de triangle arrondi, alors que celle du soldat belge possède deux excroissances en haut de chaque côté. Sur les tombes des soldats français, on trouve une croix latine.

Beaucoup de ces soldats sont morts dans les jours qui ont suivi le débarquement. On dénombre 220 combattants des troupes alliées qui sont décédés le jour même du débarquement, le 6 juin 1944.

logo du Régiment parachutiste

Ce cimetière est souvent évoqué comme celui des parachutistes, car 378 y reposent.

Parmi les 82 régiments des soldats de ce cimetière, ceux dont on dénombre le plus de tombes sont :

• 6^e division aéroporté :
  • 3^e et 5^e brigades parachutistes:
    • Le Régiment parachutiste (8^e, 9^e, 7^e, 12^e et 13^e bataillons) dont le lieutenant-colonel Alexander Johnson, commandant le 12^e bataillon
    • 1^er Bataillon parachutiste canadien
  • 6^e brigade aéroportée :
    • Devonshire Regiment (12^e bataillon)
    • Oxford and Buckinghamshire Light Infantery (2^e bataillon)
    • Royal Ulster Rifles (1^er bataillon)
• Black Watch (Royal Highlanders)
• Argyll and Sutherland Highlanders
• Queen's Own Cameron Highlanders
• Gordon Highlanders
• Seaforth Highlanders
• King's Shropshire Light Infantry dont son second lieutenant-colonel (après le 7 juin) Cecil Barlow
• Lincolnshire Regiment
• Royal Warwickshire Regiment
• Royal Marines

Ces régiments représentent la moitié des sépultures du cimetière.

Il est frappant de constater l'extrême jeunesse de l'ensemble des hommes disparus. En effet, 874 avaient moins de 23 ans, dont 224 avaient entre 16 et 19 ans. Le plus jeune combattant de ce cimetière est Robert E Johns, fils de Willian et Daisy Johns, né le 25 juillet 1928, décédé le 23 juillet 1944 à l'âge de 16 ans moins deux jours. Originaire de Portsmouth dans le Hampshire, il avait dissimulé son véritable âge pour s'engager dans l'armée. Il appartenait au 13^e bataillon du Régiment parachutiste rattachée à la 5^e brigade parachutiste de la 6^e division aéroporté. Sur sa tombe figure cette phrase : HE DIED AS HE LIVED, FEARLESSLY (Il est mort comme il a vécu, sans peur)

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  Tombes de Robert Hoey, Ralph Bennett et George Thomson
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  tombe d'Anthony Du Bourg Denman
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  tombe d'Harold Trotman
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  tombe de Leslie Townes
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  tombe de Montage Doncom
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  tombe de Victor Copson

Enfin, notons la présence de cinq français dont quatre appartenaient au 1er bataillon de Fusiliers Marins Commandos du capitaine de corvette Philippe Kieffer (qui furent les seuls français à débarquer le 6 juin 1944). Ce bataillon était rattaché au Commando n^o 4 de la 1^re brigade des services spéciaux de la 3^e division d'infanterie britannique. Ces quatre soldats sont : Robert Croizier, Lucien Fourer, Pierre Vinat et le Guy Laot. Le 5^e était le poète Jean-Claude Diamant-Berger.