Citrus latifolia

Lime de Perse, mamelonnée avec reste du style et du stigmate.

À partir de marqueurs cytoplasmiques et nucléaires, une publication franco-espagnole donne C. latifolia comme résultant de la fécondation d'un ovule haploïde de C. limon (un citron) par un gamète diploïde de C. aurantiifolia (une lime acide)[3]. La diffusion du citronnier vers la ceinture tropicale datant du XVI^e siècle [4] la naissance de la lime de Perse est postérieure.

Le limettier fut introduit en Californie, entre 1850 et 1880, en provenance de Tahiti. D’où son nom lime de Tahiti, qui le suivra en Floride en 1930, et plus tard dans sa lente diffusion en Amérique centrale puis du sud et en Espagne. Cet agrume n'est pas polynésien, il venait probablement du Brésil d'où il a été diffusé en Océanie en 1824[5] sous le nom de lime de Perse. L’hypothèse la plus formulée est que les Portugais auraient apporté le fruit au Brésil depuis l'Afrique du Nord ; ce serait la lime Sakhesli (lime de Chios) cultivée en Tunisie[6].

Cette lime n'est donc pas originaire de Tahiti, et le climat de Perse ne correspond pas aux besoins de C. aurantiifolia, géniteur de la lime dite ”de Perse”. Ni Henri Chapot voyageant en Iran en 1958 [7] à la recherche de cette plante, ni la philologie [8] ne montrent l’existence d'un fruitier de type C. latifolia en Perse.

Le limettier de Tahiti ou de Perse est plus rustique que la lime acide (C. aurantiifolia), l'arbre est aussi de plus grande taille que C. aurantiifolia, sa culture s'étend aux pays tempérés chauds. Elle domine le marché des limes (470 millions de t. en 2010) qui est en constante augmentation depuis 1980[2].

En Floride, qui produisait 90 % des limes de Tahiti aux États-Unis, la culture à grande échelle commence en 1980, 50 000 t. sont produites en 1985[6]. Ce fut un sommet de production. Le Mexique et le Brésil sont devenus les principaux producteurs de lime de Tahiti, transformée, consommée et exportée principalement en jus. Le sous-produit est l'huile essentielle (entre 15 et 50 t. par an)[9]. L'Espagne et le Portugal ne cultivent ce fruit que depuis les années 1990, leur potentiel est considéré comme important[10] l'introduction en Inde date des années 1980[11]. Les États-Unis sont devenus le premier importateur mondial.