Classe Typhoon

Au début des années 1970, les États–Unis lancent un programme de recherche ambitieux pour se doter d'un nouveau missile nucléaire, le Trident, à propulsion par carburant solidifié et d'une portée de plus de 7 000 km. Par la même occasion, ils créent un nouveau type de SNLE pouvant emporter 24 exemplaires de ce nouveau missile, la classe Ohio. 18 exemplaires au total sont construits sur les 34 prévus. Ces nouveaux vecteurs de dissuasions surpassent de loin les projets 667A-AM et 667B-BD (Yankee I et II puis Delta I et II). Les dirigeants soviétiques demandent alors à leurs industries de fournir une réponse adéquate à cette nouvelle menace pour l'Union soviétique.

Les données techniques et tactiques spécifiées dans le cahier des charges pour le nouveau sous-marin lanceur d'engin Projet 941 « Akula » sont proposées au Parti communiste de l'Union soviétique en décembre 1972. Un an plus tard, le 19 décembre 1973, le projet 941 est adopté par décret et un nouveau missile est mis en chantier. Le projet est développé par le Bureau central d'étude Rubin, sous la gestion du concepteur général L.D. Spassky, sous la direction directe du concepteur en chef Sergueï Nikititch Kovalev (ru) et sous la supervision de V. N. Levachov, chef de la marine^{[réf. nécessaire]}.

Le développement de ces nouveaux missiles stratégiques navals est confié au concepteur en chef V. P. Makeeva en 1971. Le travail sur les D-19 (version terrestre) et les R-39 (RSM-52) (en) (version marine) commence en 1973. Les Soviétiques savent que les Américains ont une avance technologique importante dans la construction des missiles à ergols solides (beaucoup d'entre eux s'inquiètent de l'avance indéniable de la technologie américaine dans ce domaine)[5].

Le cahier des charges du Projet 941 se profile. Le futur sous-marin doit pouvoir se faufiler sous les glaces de l'Arctique, percer des épaisseurs de plus de 2,5 m de glace (d'où sa grande réserve de flottabilité), tirer ses missiles en plongée et en surface, et disposer d'une importante capacité de détection hydroacoustique. Le sous-marin K-153 (classe Golf) est modifié en 1976 en projet 619 GOLF V afin de mener une série intensive de tests conduisant à l'acceptation par la marine, en 1984, du missile R-39 Rif (en) (code OTAN : SS-N-20 Sturgeon).

Comparaison des missiles mer-sol R-29, R-29RL, R-39, R-29RM, JL-1 et JL-2 (Chine)

Les Soviétiques savent que, pour le nouveau projet 941, le silence, donc la furtivité, constitue une donnée capitale. En effet, grâce à des indiscrétions de quelques marins de l'US Navy et de leurs familles, ils savent que les Américains arrivent sans trop de problèmes à traquer pendant de longues périodes les SNLE soviétiques de la classe Yankee. Ils savent aussi que les barrières SOSUS ont été renforcées et qu'elles permettent aux Américains d'estimer les routes tactiques que vont emprunter les sous-marins sortant des ports de la mer Blanche ou de la mer Baltique. Il devient alors nécessaire d'opérer des ajustements dans la doctrine nucléaire de l'Union soviétique. Deux axes majeurs sont proposés :

• augmenter les portées des missiles stratégiques afin de rapprocher au maximum les zones de patrouilles des SNLE des eaux territoriales de l'Union soviétique ;
• lancer la troisième génération de SNLE et de SNA, plus rapide, plus silencieuse.

Il semblerait que l'Union soviétique était plus intéressée par une doctrine défensive que ce que les États-Unis ont voulu faire croire. En effet, le nombre de missiles stratégiques navals répond pratiquement à un ratio de un pour trois, ce qui portait à plus de 3 000 têtes nucléaires américaines l'arsenal embarqué dans la flotte de leurs SNLE à la fin des années 1980.

Quelque 1 219 personnes travaillent sur la construction de TK-208, plus de 1 000 entreprises sont mises à contribution pour la fourniture des pièces, des ensembles et des éléments de conception du projet[6].

Lorsque le projet est décidé, Léonid Brejnev déclare lors du XXVI^e Congrès du PCUS : « Les Américains viennent de lancer leurs sous-marins Ohio et leurs missiles Trident ! Nous leur répondrons avec notre Typhoon ! »[7]. Le nom même de « Typhoon » vient de Leonid Brejnev : lors de l'évocation du projet de futur SNLE, le premier secrétaire utilise ce mot pour donner une image de la puissance de feu du futur submersible.

La construction des sous-marins de la classe Typhoon a lieu au chantier n^o 402 Sevmash de Severodvinsk. Elle ne peut se faire qu'après la construction du plus grand dock couvert au monde, établi à plus de 800 mètres de l'accès à la mer afin d'induire en erreur l'espionnage par satellite. À la fin de la construction du premier Typhoon, une armada d'engins de terrassement creuse en un temps record un canal par lequel le sous-marin est tracté jusqu'au port lui-même.

Le premier sous-marin de classe Typhoon est lancé le 12 décembre 1981. Chaque nouvelle unité bénéficie d'améliorations technologiques. Leur coût exorbitant engendre des discussions très vives. Il est donc décidé de limiter à sept puis six exemplaires l'effectif produit. Le coût du programme n'est pas le seul élément mettant en péril l'avenir du projet 941 : la taille gigantesque et inhabituelle du sous-marin engendre de très grosses difficultés d'organisation et d'intendance. Cette taille l'empêche en effet de rejoindre les ports stratégiques de la mer Blanche. Entretenir et gérer ces engins et leur armement est très délicat et nécessite la création d'infrastructures colossales que beaucoup estiment inutiles.

Les six sous-marins de la classe Typhoon ont tous été affectés à la 18e Division de sous-marins de la flotte du Nord. Ils sont basés dans la baie Nerpichia, à la base navale de Zapadnaïa Litsa, entièrement reconfigurée en 1977 pour accueillir le centre de commandement stratégique de la division des Typhoon. De nouveaux quais ont été installés et la base a été dotée d'un véhicule de transport des missiles R-39 et d'un imposant portique servant au chargement des missiles à bord, ainsi que d'un complexe de maintenance courante (dock flottant) et de bâtiments hébergeant les équipes de maintenance à terre.

Comme les sous-marins occidentaux, chaque sous-marin de la classe Typhoon est armé par deux équipages. Les Typhoon ont le plus haut rendement de la flotte du Nord. En effet, à l'époque où les six Typhoons étaient opérationnels, deux étaient en permanence à la mer et chacun faisait en moyenne trois à quatre patrouilles de trois mois par an.

En 1989, la construction du septième Typhoon, le TK-210, est annulée et il est démantelé avant son achèvement. Pour certains, les problèmes financiers de la Russie ont été déterminants dans ce choix, pour d'autres ce sont les traités de désarmement bilatéraux SALT I et SALT II. La situation politique de la Fédération de Russie entre 1990 et 2000 a certes laissé la flotte du Nord dans un état déplorable, avec un budget de fonctionnement insuffisant pour assurer le maintien en condition opérationnelle de la flotte.

Pour les mêmes raisons, les TK-202 puis TK-12 et enfin TK-13 sont retirés de la liste des bâtiments actifs de la marine. Cette décision accompagne notamment l'arrivée en fin de vie opérationnelle du missile R-39 qui les équipe. En mars 2009, les trois sont démantelés, dont un grâce à des fonds américains et canadiens[8].

Le 21 mai 2013, la Russie annonce le retrait et le démantèlement du TK-17 Arkhangelsk et du TK-20 Severstal. Seul restera en service le TK-208 Dmitri Donskoï, exemplaire modernisé à des fins d'essais de missiles balistiques[9].

Entre 2000 et 2010 environ, en prévision du désarmement des Typhoons, les chantiers navals Rubin ont étudié leur possible refonte pour en faire des cargos minéraliers sous-marins, qui auraient permis de désenclaver des sites miniers ou sidérurgiques dont les ports sont bloqués par les glaces plusieurs mois par an, en aménageant des terminaux accessibles sous la surface de la mer. Ces projets ne sont plus d'actualité[10].

Au début de l'année 2021, le TK-208 "Dmitri Donskoï" était toujours en service. En 2017 il a participé à la parade navale de Kronstadt, en face de Saint Pétersbourg. Les autorités russes envisagent ensuite de mettre un terme à sa carrière à l'horizon 2025 ou 2026. Le TK-17 "Arkhangelsk" et le TK-20 "Severstahl" étaient toujours à quai dans le port de Severodvinsk. Les vingt trappes des silos à missiles des deux navires ont été déposées, mais aucun chantier de démantèlement n'avait démarré. Le National Maritime Museum de Londres a élaboré un projet pour intégrer le TK-17 ou le TK-20, mais rien n'a été officialisé formellement.

Début mai 2021, des sources navales russes annoncent que l'état-major de la Flotte prévoit de retirer du service actif le TK-208 "Dmitri Donskoï" lorsque son combustible nucléaire actuel sera épuisé, ce qui devait intervenir en 2025. Il sera ensuite démantelé. Les raisons évoquées sont essentiellement d'ordre budgétaire, une nouvelle modernisation du navire nécessitant des dépenses jugées inopportunes. Par ailleurs, l'effectif croissant des nouvelles unités de la classe "Borei" légitime également le retrait du TK-208. Pour mémoire, il était initialement prévu que les sous-marins de la classe "Borei" remplacent totalement les "Typhoon" entre 2017 et 2018. Le 20 juillet 2021, les médias russes annoncent son retrait.

En septembre 2021, un nouveau projet de musée étudie la possibilité d'exposer la coque externe (reconstituée après le démantèlement du navire) du TK-17 ou du TK-20 à Moscou.

• Le 7 octobre 2007, le président Vladimir Poutine a invité l'équipage du TK-17 pour ses 57 ans.
• L'eau des deux piscines est pompée directement en mer à une profondeur minimale de 250 m et est renouvelée toutes les six heures.

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