Codex de Florence

Photographie d'un des tomes du manuscrit original.

En 1558, le supérieur de l'ordre des Franciscains demande à Bernardino de Sahagún d'écrire un rapport sur la religion et la coutumes de la Nouvelle Espagne afin d'aider les missionnaires à convertir les Amérindiens à la religion catholique.

Le frère Bernardino s'est inspiré des encyclopédies médiévales pour établir son projet. Deux groupes lui ont servi de source :

• les aînés d'un certain nombre de villes du Mexique central d'un côté (appelés principales),
• de jeunes membres de la noblesse nahua élèves au collège de Santa Cruz de Tlatelolco tenu par les Franciscains à Mexico.

Les premiers ont répondu à des questionnaires établis par Sahagún en écriture aztèque qui a été interprétée et transcrite phonétiquement par les seconds en écriture latine en langue nahuatl. Le moine franciscain en a établi lui-même la traduction en espagnol. Dans le prologue de l'ouvrage, il rappelle que ce travail lui a pris une vingtaine d'années et s'est achevé en 1569[2].

En 1570, Sahagún transmet un premier jet de son rapport à ses supérieurs hiérarchiques. Ces derniers émettent des critiques sur ce travail, craignant qu'il n'encourage l'idolâtrie. Ils voient aussi dans l'emploi de scribes amérindiens un gaspillage d'argent. Ses manuscrits lui sont confisqués. Finalement, il parvient à les récupérer en 1575 et le nouveau commissaire général de l'ordre franciscain pour la Nouvelle Espagne, Rodrigo de Sequera ainsi que Juan de Ovando, président du Conseil des Indes, lui permettent d'achever la rédaction et la traduction complète de son travail. La rédaction des douze livres est achevée par les scribes nahuas en 1577 et ces derniers ont illustré eux-mêmes le texte. Le travail est réalisé alors qu'une épidémie ravage la ville de Mexico[2].

Cette même année 1577, Philippe II d'Espagne ordonne de saisir l'ensemble des travaux de Sahagún pour éviter leur circulation et les fait rapatrier en Espagne. Sequera parvient à préserver le présent codex et le rapporte en Espagne au début de l'année 1580. On ignore exactement comment le manuscrit a abouti à Florence. Il serait entré dans la bibliothèque du Grand-duc de Toscane vers 1588. En effet, en 1589, le peintre Ludovico Buti réalise une fresque pour un plafond de la Galerie des Offices dont l'iconographie est fortement inspirée des illustrations du codex. Les grands ducs François Ier de Médicis et son frère Ferdinand Ier de Médicis sont en effet amateurs d'art précolombien et possèdent déjà une riche collection dans le domaine. Une hypothèse explique l'arrivée du manuscrit par l'ambassade espagnole à Florence de Luis de Velasco y Castilla, fils du vice-roi de Nouvelle-Espagne et lui-même futur vice-roi. Il est en effet envoyé par Philippe II en 1588 pour féliciter Ferdinand I^er de son accession au trône. L'ouvrage pourrait avoir servi de cadeau diplomatique. Il n'apparaît officiellement qu'en 1793 dans le catalogue de la bibliothèque laurentienne rédigé par Angelo Maria Bandini, alors que la bibliothèque du grand duc vient d'y être intégrée[3].

Ce document a constitué une des sources majeures d'information sur la vie des Aztèques avant la conquête espagnole, bien qu'aucun exemplaire du Codex de Florence complet avec toutes ses illustrations n'ait été publié avant 1979. On ne disposait auparavant que de la version espagnole revue et corrigée.

Georges Baudot et Tzvetan Todorov soulignent le retard avec lequel le Codex de Florence, comme d'autres récits aztèques centrés en partie ou en totalité sur la conquête de l'Amérique, "textes comparables en qualité et en importance aux épopées homériques ou à l'histoire d'Hérodote", ont été rendus accessibles aux lecteurs européens. "Dans un premier temps, ces écrits, qui ont été établis au XVIe siècle, ont été interdits, cachés, censurés ou même détruits."[7].

Selon ces mêmes auteurs, les raisons pour lesquelles ces œuvres ont été occultées pendant plusieurs siècles sont à chercher sans doute "dans le désir plus ou moins conscient des Européens d'imaginer le continent américain, au moment de la conquête, comme quasiment inhabité, ou bien peuplé seulement par des sauvages, dont l'extermination ne saurait être considérée comme un trop grand crime"[8].

• Il existe une version du document de Sahagún en espagnol seulement. Cette copie fut emportée en Europe en 1580 par Rodrigo de Sequera, le protecteur de Sahagun ; ce document est également appelé manuscrit Sequera.
• Le texte espagnol constitue la base du livre Historia General de las Cosas de Nueva España (Histoire générale des choses de la Nouvelle-Espagne) conservé à la Bibliothèque Laurentienne de Florence.
• Les Codices Matritenses sont des compilations des mêmes sources que le Codex de Florence, correspondant aux données collectées en nahuatl à Tepepulco, Tlatelolco et Texcoco. Les Codices Matritenses, conservés dans les bibliothèques du Palais Royal et de l'Académie Royale d'Histoire de Madrid, sont d'une part ceux datant du séjour de Sahagún à Tepepulco, connus sous le nom de Primeros Memoriales, et d'autre part ceux de Tlatelolco, qui comprennent les Segundos Memoriales, Memoriales en tres columnas et Memoriales con escolios.
• Une version courte de ce document, Breve compendio de los soles idolátricos que los indios desta Nueva España usaban en tiempos de su infidelidad, fut envoyée par Sahagún au pape Pie V.

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