Colline verdoyante

Le cliché a été pris en 1995 dans la vallée de Napa, près de San Francisco, dans l'État américain de Californie. Son auteur, le photographe américain Charles O'Rear[5], avait découvert cette vallée viticole en 1978 à l'occasion d'un reportage pour le National Geographic, et avait beaucoup travaillé dessus depuis lors ; il y avait même élu domicile, et il en avait tiré un intérêt pour la viticulture, devenue l'objet de l'essentiel de son travail, notamment dans plusieurs ouvrages[6].

À l'origine, O'Rear n'a pas pris cette photo avec l'intention d'en faire le fond d'écran qu'elle est devenue, mais pour la confier à Corbis, une banque d'images avec laquelle il avait l'habitude de travailler[3] ; c'est Corbis qui en a ensuite revendu les droits à Microsoft (Corbis appartient d'ailleurs à Bill Gates, le fondateur de Microsoft, mais les deux entreprises n'ont pas d'autre rapport).

Puis, au cours du développement de Windows XP, c'est dans la version 2465 (idx01.010412-2007), sortie pour les testeurs le 26 avril 2001, que Colline verdoyante est apparu pour la première fois comme fond d'écran par défaut, en remplacement de Désert sous la lune (Desert Moon) ; il l'est resté jusqu'à la sortie définitive du système d'exploitation le 25 octobre 2001[7]. Il était cependant déjà présent dès le 23 janvier 2001 dans la version 2419 (idx02.010113-1154), mais pas encore par défaut[8]^,[9].

En novembre 2006, la collaboration artistique Goldin+Senneby a revisité la vallée de Napa et a rephotographié la colline en tentant de retrouver le même cadrage que celui utilisé quelques années plus tôt. Leur œuvre, After Microsoft[2] (littéralement « Après Microsoft ») a été exposée pour la première fois du 5 avril 2007 au 4 mai 2007 lors de l'exposition Paris was Yesterday à la galerie parisienne La Vitrine de l'ENSAPC[10]^,[11], puis du 18 janvier 2008 au 16 février 2008 lors de l'exposition Looks Conceptual à la Galeria Vermelho de São Paulo[12], et du 28 mars 2008 au 20 avril 2008 lors de l'exposition MyComputer à la galerie 300m³ de Göteborg[13]. L'exposition consiste en une projection de la photographie issue de leur travail, accompagnée d'une voix off racontant l'histoire de l'image originale.

D'après ce commentaire, rédigé à partir d'une entrevue avec le photographe original Charles O'Rear et un membre de l'équipe de design de Microsoft (ainsi que des échanges de courrier électronique avec différents autres intervenants de Microsoft, Corbis, et de la vallée de Napa), la colline représentée sur la photographie est située le long de la portion d'autoroute californienne appartenant à la fois à la SR 12 (en) et la SR 121 (en)[note 1]. O'Rear passait devant presque quotidiennement en voiture, sur le chemin qui le menait de son domicile de Napa, jusqu'à celui de son épouse Daphne vivant dans le comté de Marin ; il voulait depuis longtemps en prendre un cliché, et avait généralement son matériel photographique avec lui, mais la circulation intense sur cette route ne lui permettait pas de s'arrêter pour travailler sans mettre sa sécurité en danger. Cependant, un jour de janvier, alors que la pluie venait de cesser et que le soleil réapparaissait, il s'arrêta malgré tout et la photographia ; il ne put néanmoins s'attarder, et dut se passer de trépied. O'Rear a relaté l'anecdote suivante : une fois l'accord conclu avec Microsoft, il s'est avéré qu'aucun courtier d'assurance n'a voulu assurer le document original pour son envoi par messagerie vers le siège de Microsoft. Finalement, c'est O'Rear lui-même qui l'apporta en personne à l'équipe de design de Microsoft. Microsoft paya son billet d'avion^{[réf. souhaitée]}.

La photographie de 2006 montre que, depuis l'époque de la prise de vue originale, le gazon a été remplacé par des vignes. En fait, la colline avait déjà été plantée de vignes au début des années 1990, mais une épidémie de phylloxéra les avait rendues inutilisables et elles durent être arrachées, d'où la présence de gazon à l'époque où la célèbre photo a été prise[14].