Clifton (bande dessinée)

Clifton apparaît pour la première fois dans Le Journal de Tintin, numéro 50 daté du 16 décembre 1959 pour la Belgique[1] et numéro 588 du daté du 28 janvier 1960 pour la France[2], sous la plume de Raymond Macherot, l'un des auteurs vedettes du journal avec sa série Chlorophylle, qui délaisse temporairement la bande dessinée animalière pour s'aventurer dans le récit policier.

Macherot souhaitait « changer d'univers » et faire une histoire de détective. Les grands auteurs de ce genre étant à l'époque, britanniques, il décida de créer un personnage de détective anglais qu'il détermina par un mélange d'archétypes : « J'ai combiné trois personnages folkloriques que l'on retrouve en Angleterre : le chef scout, le colonel en retraite et le détective amateur ». Clifton est l'occasion pour Macherot de faire revivre sous sa plume ces morceaux de villes et de campagnes anglaises qu'il avait connues lors de son séjour en Angleterre pendant la seconde guerre mondiale : « Je voulais avoir l'occasion de dessiner les petits coins que j'ai connus. Un vrai plaisir ! Il y a certainement une part de nostalgie de cette année 1945 que j'avais passée en Angleterre, tout un univers avec ces pilotes de chasse et leurs moustaches en guidon de bicyclette… ». Pour le véhicule du colonel, il n'aura pas à chercher de documentation puisqu'il le fait circuler dans la même voiture MG T-type qu'il possédait à l'époque. Macherot aimait animer le personnage de Clifton (« Je crois que c'est mon personnage préféré, je me suis vraiment amusé avec le colonel Clifton »), mais Raymond Leblanc, fondateur du Journal de Tintin et des éditions Le Lombard, souhaitait qu'il se consacre uniquement à Chlorophylle[3].

Après seulement trois brèves histoires de 30 pages chacune, Macherot abandonne Clifton lorsqu'il quitte le Journal de Tintin pour rejoindre le Journal de Spirou en 1965 où il va créer le personnage de Sibylline. Son contrat le contraint en effet à abandonner ses personnages (Chlorophylle et Clifton) qui demeurent propriété de l'éditeur, Le Lombard[4].

Rédacteur en chef du journal depuis 1965, Greg, qui s'est attelé à remodeler et rajeunir l'hebdomadaire en lançant nombre de nouvelles séries dont il est lui-même le scénariste (Bruno Brazil, Bernard Prince, Luc Orient, Olivier Rameau...), va ressortir Clifton des tiroirs pour relancer la série, sur un scénario écrit par lui-même, en confiant le dessin à un dessinateur vedette du journal à cette époque avec la série Taka Takata, Jo-El Azara[5]. Les Lutins diaboliques est publié à partir du n^o 1060 du journal daté du 20 février 1969[6].

Azara préférant se consacrer à son héros nippon, Greg confie la série à deux des membres de son studio, qui viennent de lancer leur série Robin Dubois, le scénariste Bob de Groot et le dessinateur Turk[7], qui se rôdent sur deux courts récits, Le mystère de la voix qui court, 14 planches, publié du n^o 1153 du journal daté du 3 décembre 1970 au n^o 1158 daté du 7 janvier 1971 [8], puis Les Émeraudes se font la malle, 16 planches, publié dans Tintin Sélection n^o 15 du second trimestre 1972[9], avant de se lancer dans des récits plus longs[7].

La parution de la première histoire longue, Le Voleur qui rit, avec l'assistance de Greg pour le scénario, débute dans le n^o 1249 du journal daté du 5 octobre 1972[10].

Le duo Turk et de Groot anime la série avec succès pendant treize ans, puis Turk est contraint d'abandonner la série après l'album Kidnapping, en fin d'année 1983, pour se consacrer à ses deux autres séries, Robin Dubois et Léonard, ne pouvant soutenir le rythme de production imposé par la réalisation de trois séries en parallèle. Jean-Luc Vernal, alors rédacteur en chef du Journal de Tintin, propose le nom de Bédu, déjà auteur dans l'hebdomadaire de différentes séries depuis huit ans (Le P'tit prof, Ali Béber, Hugo), qui connaît parfaitement le personnage pour être un inconditionnel du travail de Raymond Macherot, de la simplicité, de l'efficacité de son style et de l'élégance de son trait : « Ce qu'il a réalisé n'a jamais été et ne sera jamais égalé ». Bédu se met alors au travail pour placer son dessin dans la continuité de celui de Turk : « Je reprends ici une série dont le graphisme est totalement différent de celui que je pratique habituellement. Du P'tit prof à Hugo, j'ai développé un dessin nerveux et parfois confus. Macherot, le créateur de Clifton, puis Turk qui lui a succédé, ont un style plus percutant, un trait plus net, plus précis… »[11].

Bédu fait ses classes sur un premier récit complet de 14 planches, Passé composé, qui sera publié dans Super Tintin détective privé en avril 1984[12], avant d'être développé dans une première histoire à suivre, publiée sous le même titre dans le Journal de Tintin du n^o 483, daté du 11 décembre 1984, où la série fait la couverture pour annoncer « Clifton : 25 ans! » (la série avait effectivement débuté en décembre 1959)[13], au n^o 490, daté du 29 janvier 1985[14].

Peu à peu, Bob de Groot, lui aussi accaparé par les séries Robin Dubois et Léonard, ralentit son rythme de production, laissant son dessinateur en manque de scénario, en sorte qu'en 1989 Bob de Groot décide d'abandonner à son tour Clifton, que Bédu continue alors seul, en assurant également l'écriture des scénarios, jusqu'en 1995. A cette époque, Bédu dessine également depuis trois ans pour le Journal de Spirou une série humoristique, Les Psy, sur un scénario de Raoul Cauvin, qui rencontre un fort succès et contraint Bédu à abandonner Clifton[11].

Après une interruption de plusieurs années, la série renaît en 2003, Bob de Groot reprenant le scénario et le dessin étant confié à Michel Rodrigue, avec lequel de Groot vient de travailler sur la série Doggyguard[15]. Rodrigue participe aux scénarios et signera même seul Balade irlandaise avant que l'éditeur n'arrête la série en 2008, faute de ventes suffisantes[16].

Après une nouvelle interruption de plusieurs années, l'éditeur décide de relancer d'anciennes séries (Chlorophylle, Ric Hochet, Léonard). Il confie le scénario de chacune de ces séries au prolifique Zidrou. C'est ainsi que Clifton est relancé une nouvelle fois en 2016, cette renaissance étant marquée par le retour au dessin de Turk : « On a discuté [avec Zidrou] et il m’a demandé si je n’avais pas envie de faire autre chose que Léonard pour me changer les idées, ce qui pourrait me plaire. Après 45 albums, c’est vrai qu’on tournait un peu en rond. Et depuis que j’avais abandonné Clifton je l’avais très vite regretté. J’avais l’idée de le reprendre mais ce n’était pas possible alors que d’autres auteurs travaillaient dessus »[16].

• En 1984, les studios Belvision adaptèrent les enquêtes de Clifton dans un court-métrage de cinq minutes titré Clifton - un pépin pour Clifton.

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