Combustible liquide

Dans le langage courant, le terme « combustible » est souvent réservé aux produits utilisés pour le chauffage (bois, charbon, produits pétroliers, etc.). Dans les faits, ce terme s’applique à tout composé susceptible de s’unir à un oxydant (presque toujours le dioxygène de l’air) et capable de se consumer.

Certains produits gazeux ou liquides classés toxiques ou corrosifs peuvent être combustibles (par exemple selon la classification issue du code du travail[1]).

Par analogie avec la combustion, on parle de combustible nucléaires.

• Il a été question dans les années 1950 d'essayer de produire des avions nucléaires ou missiles alimentés par un combustible nucléaire liquide. Les recherches furent abandonnées en raison de leur coût et du poids des protections anti-radiation[3].
• Des projets de réacteurs nucléaire à combustible liquide (sels fondus) sont périodiquement évoqués depuis les années 1950, via une filière thorium notamment. Le thorium est le troisième actinide le plus commun sur la planète, et en théorie permet la régénération, qui semble difficile dans la réalité en raison d'une « contamination rapide du réacteur par des poisons neutroniques. Une autre spécificité est la présence d'uranium 232, responsable d'une forte émission gamma, ce qui complique le cycle du thorium, notamment les phases de fabrication de combustible solide. En revanche, il permet une production d'actinides mineurs réduite, donc des radiotoxicités de déchet à long terme réduites »[4] Il pourrait remplacer une partie de l'uranium dans les réacteurs nucléaires à eau classique, avec en théorie recyclage in situ du plutonium et de l'uranium 233 (matière fissile du thorium) et ainsi économiser l'uranium. Dans un futur plus lointain, certains imaginent un réacteur à sel fondu de thorium où « le combustible est liquide et sert lui-même de caloporteur. Le concept est surgénérateur avec le cycle thorium »[4].