Crest of a Knave

Même si Doane Perry joue de la batterie sur deux chansons et que Gerry Conway fait de même sur quatre titres, les trois autres pièces sont l'œuvre de Ian Anderson qui programme une boite à rythmes à l'instar du précédent album Under Wraps. Le claviériste Peter-John Vettese étant également absent, c'est aussi Anderson qui joue des claviers qui ne sont utilisés que sur cinq titres (six avec le titre bonus). Ce dernier ainsi que Martin Barre et Dave Pegg sont les trois seuls membres officiels restant du groupe, Doane Perry et Gerry Conway agissent ici comme musiciens invités. Barre se souvient de cette production comme étant « l'album où beaucoup de choses étaient de mon invention. Il y a encore des morceaux de la musique où lan savait très bien ce qu'il voulait, mais je pense que mon apport a été bien supérieur à celui de n'importe quel autre album du groupe. »

La couverture est conçue par l'artiste héraldique Andrew Stewart Jamieson. Le single Steel Monkey de la pochette est conçu par le directeur artistique John Pasche. La couverture arrière de l’album nous apprend dans les crédits que l’album est « Enregistré dans un coin de la cuisine et dans la pièce derrière la porte qui était peinte en blanc mais qui ne l’est plus ». Et aussi que « Martin voudrait remercier Paul Hamer (Hamer Guitars). Ian et Dave aimeraient aussi remercier presque tout le monde. »

Cet album sort simultanément sur CD et sur disque vinyle, mais ce dernier ne comporte pas les chansons Dogs in the Midwinter et The Waking Edge faute d'espace. Les deux titres apparaissent cependant sur vinyles en tant que faces B des singles.

L’album s’appuie davantage sur la guitare électrique de Martin Barre que sur n'importe quel autre depuis les années 1970. Le style de Crest of a Knave est comparé à celui de Dire Straits, en partie parce qu’Anderson n’a plus la gamme vocale qu’il possédait jadis (résultat d’une chirurgie récente de la gorge). La flûte de Ian, bien souvent omniprésente, ne figure ici que sur quatre titres (cinq en comptant la piste bonus de 2005).

Ian Anderson déclare ensuite à propos du style musical de l'album : « Steel Monkey est basé sur un riff du séquenceur, et il ne contenait aucune flûte. C'était donc une autre chanson atypique de Jethro Tull qui est devenu un succès radiophonique. En comparaison, Farm On The Freeway et Budapest sont des chansons très typiques de Tull. Budapest est le genre de chanson que j'aime écrire, car elle incarne beaucoup de nuances différentes qui, je pense, sont subtilement reliées. Il y a des mouvements de classique en glissant subtilement vers un son légèrement bluesy puis au folk, et il se glisse entre eux et vous ne voyez pas la couture. »

Crest of a Knave explore divers thèmes dans ses paroles, comme le fait souvent Anderson. La chanson She Said She Was a Dancer montre que le traitement franc de la sexualité par Tull est inchangé. L'album contient la chanson populaire Budapest, qui décrit une scène dans les coulisses avec un machiniste timide. Farm on the Freeway, d'un autre côté, décrit un agriculteur qui a perdu ses terres en raison d'un domaine éminent et ne possède plus que son camion. Les Mountain Men sont devenus plus célèbres en Europe, illustrant une scène de la Seconde Guerre mondiale en Afrique ainsi que de la guerre des Malouines. Ian Anderson évoque les batailles d'El Alamein (Seconde Guerre mondiale) et d'Amérique du Sud (1982), établissant des parallèles historiques avec l'angoisse vécue par les femmes, délaissées par leurs maris soldats, ont pu ressentir.

La critique de Sounds était mitigée. On y reconnait la qualité et même y qualifie les chansons d'ouverture Steel Monkey et Farm on the Freeway d' « étourdissantes ». L’évaluation globale est la suivante : « Dans un geste judicieux, Ian Anderson a étudié le renouvellement actuel du Heavy Metal et l’a adapté à ses propres fins, et les résultats sont pour le moins impressionnants ». En fin de compte, en comparant l’album avec le style de Mark Knopfler, la revue poursuivait en ces termes : « Mais dans ses efforts pour rester branché le gourou du rock progressif barbu est devenu une proie non seulement sous l’influence de la modernité mais aussi dans les aspects les plus inspirants de la pop ainsi que dans ses maux les plus fous : l’odeur de Mark Knopfler imprègne le reste de l'album […] Honteusement et cruellement, l’album s’éteint. C'est dommage, vraiment. »

Bien qu’elle soit bien acceptée aujourd’hui, la critique de AllMusic est un peu plus engagée, qualifiant cet album de meilleur depuis Heavy Horses, mais indiquant également que « La vérité est que ce n’est pas un mauvais album, avec un titre qui se qualifie de hard rock. La ligne de guitare solo de Martin Barre, sur Jump Start et Raising Steam est également très dure, et personne ne peut se plaindre de ce que cet album soit doux, à part l'acoustique The Waking Edge avec Budapest et She Said She Was a Dancer, les deux récits de rencontres entre femmes du monde entier qui évoquent la rock star. La chanson anti-guerre Mountain Men est un classique du folk électro-acoustique dans le style de Jethro Tull , toutes les guitares électriques hurlant à un volume assez élevé à la fin ».

L'album est un succès critique et commercial. Aux États-Unis, il obtient la certification de disque d'or. Il atteint le numéro 32. Au Royaume-Uni, il atteint également l'or, atteignant le numéro 19. Les succès dans d'autres pays incluent l'or au Canada, le numéro 10 en Allemagne et le numéro 7 en Suisse.

10. Part of the Machine – 6:54

• Doane Perry : batterie (2, 7)
• Gerry Conway : batterie (3, 4, 6, 8)
• Ric Sanders : violon (6, 8)