Découplage (écologie)

La notion de découplage renvoie à celle d'ephemeralization (en) évoquée par l'architecte Buckminster Fuller dès la fin des années 1930, selon laquelle on consomme toujours moins de matières premières pour rendre des services équivalents ou meilleurs. Par exemple, les ondes radios remplacent à cette époque les fils du télégraphe[4]^,[5]. Depuis le début du XX^e siècle se développent à la fois des approches « cornucopiennes » d'économistes, dont William Nordhaus, qui estiment que l'ingéniosité humaine est sans limites et permet de toujours trouver des solutions pour repousser les limites planétaires, tandis que d'autres insistent sur la nécessaire sobriété énergétique et matérielle pour ne pas se retrouver dans des situations posant un risque existentiel à l'humanité[6].

Le découplage de la croissance économique et des dégradations de l'environnement est un objectif du Groupe international d'experts sur les ressources[7] qui, avec le Programme des Nations unies pour l'environnement, a publié les rapports Decoupling Natural Resource Use and Environmental Impacts from Economic Growth (« Découpler l'utilisation des ressources naturelles et les répercussions environnementales de la croissance économique ») (2011) et Decoupling 2: Technologies, Opportunities and Policy Options (« Découplage 2 : technologies, opportunités et option politique ») (2014)[8].

En 2016, le Groupe international d'experts sur les ressources a publié un rapport indiquant que la productivité matérielle mondiale a diminué depuis l'an 2000[9]. Selon le Groupe international d'experts sur les ressources, la croissance des flux de matières est devenue supérieure à la croissance du produit intérieur brut à partir de l'an 2000[9]. C'est le contraire du découplage, situation que certains qualifient de surcouplage.

Dans Prospérité sans croissance, Tim Jackson souligne l'importance de distinguer le découplage relatif du découplage absolu[1]. Le découplage relatif est une diminution de l'intensité écologique par unité de production économique. Dans cette situation, les impacts sur les ressources diminuent par rapport au PIB, mais l'impact environnemental et le PIB augmentent tous deux. Le découplage absolu est une situation dans laquelle les impacts environnementaux diminuent, malgré la croissance du PIB[10]. L'efficacité des ressources doit pour cela augmenter au moins aussi rapidement que la production économique et doit continuer à s'améliorer à mesure que l'économie croît.

La philosophie écomoderniste est fondée sur la recherche d'un découplage absolu[11], autorisant concomitamment l'« intensification » de l'activité humaine et le réensauvagement de vastes zones[12].

Au niveau mondial, on constate un découplage relatif entre produit intérieur brut (PIB) et consommation d'énergie ou émissions de dioxyde de carbone (CO₂) : de 2001 à 2016, le PIB mondial a augmenté de 2,8 % par an en moyenne, tandis que les émissions de CO₂ ont augmenté de 2,1 % par an sur la même période[5]. En revanche, un découplage absolu n'a jamais été observé à l'échelle d'un grand pays, lorsqu'on réintègre au bilan le solde, en CO₂ et en ressources, des échanges commerciaux : le Commissariat général au développement durable relève ainsi qu'un certain découplage observé dans les pays industrialisés entre croissance et mobilisation de matières est « en partie le résultat d'un transfert des activités extractives et industrielles vers les pays émergents et/ou en développement »[5]. Timothée Parrique, chercheur en économie et spécialiste de la décroissance, indique que « dans la plupart des économies industrialisées, il n'y a eu qu'un découplage relatif » entre croissance économique et émissions de CO₂. Il prend comme exemple le fait qu'« on devient plus efficient dans l'usage des ressources par voiture et cela permet de réduire les émissions de CO₂. Mais étant donné qu'on produit beaucoup plus de voitures, l'empreinte écologique totale continue d'augmenter »[13].

Entre 1990 et 2015, l'intensité de carbone américaine par dollar de PIB a diminué de 0,6 % par an (découplage relatif), mais la population a augmenté de 1,3 % par an et le revenu par habitant a également augmenté de 1,3 % par an[1]. C'est-à-dire que les émissions de carbone ont augmenté de 1,3 + 1,3 − 0,6 = 2 % par an, entraînant une augmentation de 62 % en 25 ans (les données ne reflètent aucun découplage absolu)[1].

L'Agence européenne pour l'environnement estime en 2021 que « il se peut que le découplage absolu de la croissance économique et de la consommation de ressources ne soit pas possible », et recommande comme alternative la décroissance, au travers d'un changement des modes de vie et de consommation[14].

Dans un article de synthèse reprenant 179 études publiées entre 1990 et 2019, une équipe de chercheurs de l'université d'Helsinki concluent en 2020 que la possibilité d'un découplage à l'échelle nationale ou internationale de la consommation de ressources, permettant une économie à la fois durable et prospère, n'est pas établie. En revanche, le découplage des émissions de CO₂ et de SOx, ainsi que de l'utilisation de terres et d'eau douce, est avéré[15].