Lokta

La famille des Thymelaeaceae auxquels appartient Daphne papyracea a aussi donné une dizaine d’espèces de plantes pourvues de fibres papetières réputées (Yi Xiaohui[6]). Parmi les 7 grandes classes de papiers traditionnels distinguées par Yi Xiaohui, les Thymelaeaceae fournissent à eux-seuls la classe des 瑞香皮纸 Ruìxiāng pízhǐ « papier d’écorce de Thymelaeaceae ».

Malgré le déclin de la production artisanale de papier traditionnel[7], la production de papier de Daphne papyracea (白瑞香 bairuìxiāng en chinois) est encore assez courante dans le Sud de la Chine.

C’est ainsi que dans le canton de Matongshan 麻塘山乡 dans la province du Hunan, le village de Bajiaolou a attiré l’attention en raison du « papier d’écorce de flocon de neige » (雪花皮纸 Xuěhuāpí zhǐ) de très haute qualité qu’un papetier y produit[8]. Le nom vernaculaire de Xuehuapi désigne l’arbuste Daphne papyracea (白瑞香 Báiruìxiāng). L’artisan papetier achète les écorces de D. papyracea à des villageois, les étuve afin de pouvoir détacher facilement les fibres libériennes de l’écorce superficielle (ou liège), les met à tremper une journée dans de l’eau de chaux puis les cuit à la vapeur, les lave dans de l’eau claire et les pilonne jusqu’à obtenir de la pâte à papier. Celle-ci est ensuite placée dans un cadre tendu d’une pièce de tissu, pour fabriquer une feuille des papier qui sera pressée puis mise à chauffer dessus le four.

Fabrication artisanale du papier lokta, Kathmandou, Népal. La pulpe est prélevée sur des formes fixes puis est mise à sécher au soleil

Un lettre sur papier lokta, de l'amban du Tibet, résident impérial sous la dynastie Qing, au gouverneur de Palpa, au Royaume du Népal, en 1887

Au Népal, son écorce[n 1] est utilisée dans la fabrication traditionnelle d'une variété de papier de riz particulièrement résistante, nommée « papier lokta ». En fait les deux espèces assez proches Daphne papyracea et Daphne bholua, qui sont appelées d’un même terme népalais Lokta[9], servent toutes les deux à la production du papier lokta. Ces Daphnés appartiennent à la famille des Thymelaeaceae qui comporte un grand nombre d’autres espèces de genres proches (comme Edgeworthia, Wikstroemia, Stellera) donnant ailleurs en Asie orientale, d’excellentes fibres papetières, réputées pour leur robustesse, leur longueur et leur flexibilité.

L'écorce est récoltée sur les branches coupées à une vingtaine de centimètres au-dessus du sol dans la forêt en hautes montagnes. Les arbustes sauvages ne sont pas détruits par cette méthode et mettent de cinq à huit années à se régénérer. Les fibres libériennes de la partie interne de l’écorce sont détachées puis descendue en bottes jusqu’à un atelier de papeterie. Là, les fibres y sont séchées, trempées, bouillies, nettoyées soigneusement, lavées, battues et réduites en pulpe (ou pâte à papier)[10]. Un grand nombre de tamis avec un cadre de bois (servant de forme fixe), à une dimension prédéfinie, servent à récupérer un fin film de pâte diluée dans de l’eau. Il n’est pas possible de détacher les feuilles du cadre avant qu’elles ne soient sèches. Elles doivent donc être mise à sécher au soleil. Les feuilles doivent perdre le maximum d’humidité sur leur cadre et par conséquent ceux-ci restent immobilisés plusieurs heures[n 2].

Ce processus aboutit à la production de feuilles de papier lokta artisanal traditionnel, utilisées dans les documents religieux et officiels népalais, comme les actes de naissance ou les titres de propriété foncière[9]. Depuis le XII^e siècle, il a été utilisé pour imprimer des mantras mis dans les moulins à prières, ou les sutras chantés par les moines bouddhiques. De nos jours, il sert aussi à faire des carnets de notes et un beau papier pour imprimante[11].

Le papier népalais peut être teinté de nombreuses couleurs[n 3].

Le papier « blanc » (qui est d'ailleurs plutôt beige) peut comporter, selon les qualités, différentes fleurs ou feuilles incrustées.

L'écorce est utilisée en tant qu'antiseptique sur des petites coupures ou pour soulager la fièvre (en décoction). Le jus de racine peut être utilisé contre les troubles intestinaux. Les graines toxiques peuvent servir comme vermifuge.