Dark Reign: The Future of War

La principale ressource du jeu est l’eau, qui est extraites de nappes phréatiques par des véhicules cargo puis qui transite par une base d’expédition avant d’être vendue pour obtenir les crédits nécessaire à la construction des bâtiments, à la production des unités et à leur réparation. Plusieurs nappes phréatiques sont généralement présentes sur les champs de bataille. Pour accélérer l’extraction de l’eau, et donc augmenter ses revenus, le joueur peut accroitre le nombre de véhicule cargo affecté aux nappes phréatiques. Affecter plus de trois cargos par nappe est cependant inefficace. Il peut également construire des bases d’expédition d’eau au plus près de chaque source. Les nappes phréatiques sont inépuisables mais elles peuvent être rendues inutilisable en les empoisonnant à l’aide d’un véhicule spécifique qui est lent, faiblement blindé et très cher. Outre l’eau, les véhicules cargo peuvent également collecter du taelon, un combustible pour les centrales énergétique qui alimentent les différents bâtiments. Les gisements de taelon fonctionnent comme les nappes phréatiques, le combustible est stocké dans les centrales et plus les réserves sont importantes, plus leur rendement est optimisé[1].

En fonction du scénario, le joueur dispose dès le départ ou doit au contraire choisir un emplacement ou s’installer, de préférence près d’une nappe phréatique. Pour optimiser ses revenus, il peut ensuite choisir de construire de nouvelles bases près d’autres points d’eau ou gisements. Chaque faction dispose d’une quinzaine de bâtiments différents, qui fonctionne globalement de la même manière et qui incluent notamment le quartier général, les usines de montages et les centre de réparation et d’armement. Certains d’entre eux peuvent être améliorés pour débloquer de nouvelles fonctionnalités ou de nouvelles unités. Un bâtiment ne peut généralement être amélioré qu’une fois, sauf le quartier général qui peut l’être deux fois. Outre les bâtiments génériques, chaque camp possède un bâtiment spécifique qui permet d’obtenir une technologie particulière. Grâce à un centre de phasage, les unités des Gardiens de la liberté peuvent ainsi obtenir la capacité de se camoufler sous terre alors que l’Empire dispose d’un créateur de faille qui permet d’engloutir les unités adverse dans le néant. En plus des bâtiments de leurs bases respectives, les deux camps peuvent également construire des ponts pour traverser les étendues d’eau[1].

Quarante unités différentes sont disponibles dans le jeu. Cinq d’entre elles sont communes aux deux factions : les cargos, les cargos aéroglisseurs, les empoisonneurs, les plateformes de constructions et les infiltreurs. Les autres sont spécifiques à une faction, avec une vingtaine d’unités différentes du côté des Gardiens de la liberté et une quinzaine pour l’Empire. Les Gardiens de la liberté s’appuient globalement sur des unités plus mobiles, plus légères et plus furtives que l’Empire et favorisent donc les embuscades et les tactiques de harcèlement. Ils disposent également de médecins et de mécanicien qui peuvent accompagner le reste des troupes, et ainsi soigner les hommes ou réparer les véhicules même en pleine combat, contrairement à l’Empire qui doit pour cela envoyer ses troupes dans un hôpital ou dans un centre de réparation. Ils peuvent enfin s’appuyer sur les saboteurs, qui peuvent détruire à moitié un bâtiment adverse et ainsi en faciliter la destruction totale avant une attaque plus conventionnelle. De son côté, l’Empire s’appuie principalement sur de puissantes unités blindés dont l’efficacité est optimale lors de grandes offensives. Ils disposent également d’unités spécialement dédiées à la lutte contre les unités rebelles comme la déchiqueteuse, particulièrement efficace contre l’infanterie, ou le preneur d’otage qui transforme un fantassin en kamikaze. Chaque faction dispose enfin d’une unité particulièrement puissante avec un blindé capable de déclencher des tremblements de terre côté Gardiens et une forteresse volante du côté de l’Empire[1]. Les différentes unités sont classées en quatre catégories : l’infanterie, les véhicules, les aéroglisseurs et les unités volantes. La nature du terrain influence les déplacements des différents types d’unité. Contrairement aux aéroglisseurs et aux unités volantes, l’infanterie et les véhicules ne peuvent pas traverser les étendues d’eau, et seul l’infanterie et les unités volantes peuvent franchir les terrains abruptes. Le terrain influence également les trajectoires des tirs. Le relief peut en effet bloquer un tir, ou au contraire offrir une plus grande portée à une unité en surplomb[1].

L’interface graphique de Dark Reign se distingue de celle d’autres jeux de stratégie en temps réel par l’introduction de nouvelles fonctionnalités permettant de donner des ordres plus précis aux unités et de paramétrer leur intelligence artificielle[4]^,[2]. Pour les déplacements, le joueur peut ainsi ordonner à ses unités, une fois ces dernières sélectionnées, d’effectuer un aller simple, une patrouille ou une boucle. Il peut de plus baliser le chemin en définissant un nombre illimité de points de passages et, une fois le chemin baliser, il peut l’attribuer à d’autres unités que celles initialement sélectionnées. Outre des ordres de déplacement complexe, le joueur peut également affecter différentes attitudes à ses unités. Il peut ainsi leur ordonner d’effectuer une reconnaissance sans engager l’ennemi, de lancer une attaque éclair puis de se retirer ou de rechercher et de détruire toutes les unités ennemies. Il peut également nuancer les ordres donné à une unité en définissant le rayon de la zone au-delà de laquelle cette dernière doit cesser de poursuivre un adversaire, en lui affectant une tolérance aux dommages subis qui détermine quand elle doit rompre le combat et en lui attribuant niveau d’indépendance. Le joueur peut enfin réduire la vitesse de déroulement du jeu jusqu’à zéro, ce qui lui permet de donner simultanément autant d’ordre que nécessaire ou de réfléchir à sa stratégie[1].

En mode solo, Dark Reign propose une campagne qui débute avec douze missions qui retracent de grande batailles opposant l’Empire et les Gardiens de la Liberté. Ces douze missions peuvent être joué avec l’un ou l’autre des deux camps et une fois celles-ci réussies, le joueur accède à une dernière bataille lors de laquelle le joueur commande les troupes de la fondation Togran et affronte l’Empire et les Gardiens de la Liberté. Ces scénarios se déroulent sur quatre types de terrains différents et proposent différents types d’objectifs comme libérer un village sous le joug de l’Empire, résister à une offensive pendant un certain temps, reprendre le contrôle d’une réserve d’eau ou simplement éradiquer tous les ennemis. Les missions de la campagne sont de difficultés croissantes et sont entrecoupées de missions d’entrainement. Contrairement au mode escarmouche, le mode campagne ne permet pas de régler le niveau de difficulté du jeu[2]. Le mode multijoueur permet de jouer par modem, par câble série, en réseau local (IPX) ou sur Internet. Dans ce dernier cas, jusqu’à quatre joueurs peuvent s’affronter. Pour les différents scénarios, il est possible d’attribuer un handicap à un joueur, en diminuant les crédits dont il dispose au départ, et de changer certains paramètres de l’affrontement. Au cours d’un scénario, les joueurs peuvent conclure des alliances, qui leur permettent de se donner ou d’échanger des unités ou des crédits[1]. Outre les modes solo et multijoueur, le jeu propose trois outils permettant de créer des scénarios : un éditeur de carte, un éditeur d’unité et un éditeur d’intelligence artificielle. Le premier permet au joueur de créer ses propres champs de bataille pour lesquels il peut notamment définir les différents types de terrains, le relief et la position des obstacles, des bâtiments et des objectifs. Le second permet au joueur de créer des unités, des bâtiments et des éléments d’environnements à partir de fichier 3D importés dans le jeu. Le dernier permet de modifier les paramètres de l’intelligence artificielle des unités, mais aussi de l’adversaire contrôlé par l’ordinateur[5].

À sa sortie, Dark Reign est salué par le journaliste Martin E. Cirulis du magazine Computer Gaming World qui estime que s’il échoue à surpasser les ténors du genre, il s’impose néanmoins comme « un des meilleurs jeux de stratégie en temps réel disponible ». Il juge en effet que si son « système de jeu [reste] très classique », il bénéficie de « graphismes solides », d’une « bonne interface » et d’une « absence de bug », ainsi que de plusieurs innovations qui lui permettent d’être « plus qu’un simple clone sans originalité ». Parmi ces dernières, il cite tout d’abord ses champs de bataille en trois dimensions, avec différents types et niveaux de terrain qui influence de manière inédite les déplacements et les combats. Il note également que, sans être très originale, les unités offrent quelques surprises, avec notamment différents modes de déplacements et des capacités spécifiques, comme celle de se déguiser ou de se cacher sous terre. Il ajoute finalement qu’il bénéficie d’une « interface simple et efficace », qui permet de définir précisément le comportement des unités, ainsi que d’éditeurs de carte et de scénario particulièrement robuste et d’un mode multijoueur très complet. Il déplore en revanche quelques défauts, dont la cadence de tir trop élevée des unités et le manque de variété des scénarios, qui selon lui, ne lui permettent pas de se distinguer suffisamment de ses modèles, avant de conclure que malgré toutes ses qualités, il « reste un clone de Command & Conquer », mais sans doute « le meilleur du genre »[10]. Dark Reign est également encensé par le journaliste Jérôme Bohbot du magazine Cyber Stratège qui salue notamment la richesse de sa trame et la qualité de son système de jeu, qui offre des parties variées grâces à de nombreuses options tactiques et stratégique. Parmi les points forts du jeu, il cite d’abord son interface, qu’il juge « très facile à maitriser » malgré les nombreuses subtilités de certaines commandes. Il salue ensuite la variété des unités et les différences entre celles des deux factions, ainsi que la possibilité de leur donner des ordres précis et de configurer leur comportement. En conclusion, il juge qu’il combine un univers original à « un système de jeu parfait » renforcé par des options inédites avant d’ajouter qu’il « renouvelle véritablement le genre » et qu’il constitue « un sans-faute » promis à un gros succès [1]. Le journaliste Thierry Falcoz du magazine Gen4 est lui aussi très enthousiaste et juge que s’il est à la fois moins complet et différent de Total Annihilation, il parvient à se faire une place à l’ombre de ce dernier et est incontestablement supérieur à Alerte rouge. Il estime en effet qu’il bénéficie de nombreuses qualités dont un scénario touffu, des missions difficiles et variées et une véritable distinction entre les unités des deux camps, qui possède des technologies, des caractéristiques et des méthodes de combat spécifiques. C’est cependant l’importance tactique donnée au terrain, l’ergonomie de son interface et ses options permettant de configurer le comportement des unités qu’il considère comme les points forts du jeu. En conclusion, il le décrit comme « un excellent jeu », « complet, bien pensé et multijoueur » et juge que s’il est moins complet et novateur graphiquement que Total Annihilation, il obtient la seconde place des meilleurs STR du moment grâce de multiples amélioration au genre, à la qualité de sa finition, à sa jouabilité et à son excellente campagne[2]. Dark Reign est également salué par le journaliste Bob Arctor du magazine Joystick qui estime que malgré des concurrents sérieux, le jeu « sort du lot » grâce à un mélange habile de beaucoup de bon jeux, combiné à des nouveautés qui renouvelle son gameplay, dont notamment des unités plutôt réussies et variées, les différences entre les factions, la prise en compte de l’élévation du terrain et une interface très complète. Outre ses graphismes, son ambiance sonore et sa facilité d’accès, il salue en particulier ses quatre éditeurs, qui en font « un produit unique en son genre », et son mode multijoueur équilibré et amusant, qui doit lui permettre de s’imposer comme le successeur de Warcraft II[5].

Au total, Dark Reign se vend à environ 700 000 exemplaires[6].