Der Wald

Lors de sa première à Berlin, il est noté que l'accueil était « au mieux tiède »[1], mais il a été présenté avec un grand succès au Royal Opera House de Londres. Il a également été donné à Strasbourg en février 1904, après quoi il a disparu, "Smyth abandonne Der Wald et tout le genre proto-wagnérien[1]."

Smyth espérait voir son opéra présenté en Amérique. Après son arrivée à New York, elle a accordé une interview à New York World dans laquelle elle a déclaré :

J'ai toujours pensé que si je faisais quelque chose de valable, j'aimerais le voir présenté en Amérique. D'après ce que j'ai entendu, je considère le traitement et la réceptivité américains et j'attendrai avec impatience le jugement américain[2].

Suit, dans une interview à New York avec le Evening Sun, une description de la façon dont elle a atteint son objectif :

Elle avait traversé la Manche pendant la nuit [de Londres] pour attraper le directeur du Metropolitan, Maurice Grau, à Paris. Elle arrive à Paris à 7 heures du matin, téléphona à l'hôtel du Grau à 8 heures, prétextant qu'elle devait prendre le bateau-train pour rentrer chez elle à 11 heures. Attrape-le, elle l'a fait, contrat signé en main. "Je lui ai dit que c'était un acte long et qu'il pouvait tenir sur n'importe quel type de facture, dans n'importe quel type de maison." Elle a apporté avec elle des coupures de presse et des déclarations au box-office de la première record de Londres. "Vous êtes certainement une femme d'affaires", a déclaré Grau[1].

L'opéra de Smyth est présenté au Metropolitan Opera le 11 mars 1903 avec Johanna Gadski, Luise Reuss-Belce, David Bispham et Eugène Dufriche, sous la direction d'Alfred Hertz[3] Der Wald est suivi par Il trovatore de Verdi . Yohalem note que "l'imprésario Maurice Grau a été astucieux d'utiliser un Trovatore brillamment interprété avec Lillian Nordica, Louise Homer, Emilio De Marchi, Giuseppe Campanari [et Marcel Journet ] comme appât pour attirer un public vers la nouvelle œuvre"[1]. Der Wald a été un succès populaire et financier pour le Met, bien que la réaction critique n'ait pas été uniformément positive. Une deuxième représentation, donnée le 20 mars avec la même distribution, a été jumelée avec La fille du régiment avec Marcella Sembrich[4], et le jumelage a gagné plus que La fille avait fait au cours de l'année précédente quand il a été présenté aux côtés de Pagliacci .

Der Wald est resté le seul opéra d'une femme compositeur à être joué au Metropolitan Opera jusqu'en 2016, date à laquelle l'opéra L'Amour de loin de Kaija Saariaho y a été joué pour la première fois[5].

Smyth décrit l'histoire de son opéra :

C'est une histoire courte et tragique de paradoxe encadrée dans la tranquillité et l'infini de la nature, représentée par la forêt et ses esprits. Au lever du rideau, ces esprits ou forces élémentaires, sous l'aspect de nymphes et d'hamadryades, sont vus engagés dans des observations rituelles autour d'un autel dans le bois. Libérés du temps, ils chantent leur propre éternité et la brièveté des choses humaines. Ils s'effacent, l'autel disparaît et la pièce commence.

Une paysanne, Röschen, est fiancée à un jeune bûcheron, Heinrich. Le ... mariage est fixé pour le lendemain. Un colporteur vend ses marchandises. Il y a une gaieté générale et les paysans dansent. Au loin retentit le cor d'Iolanthe. La gaieté cesse ; effrayés, les paysans s'envolent. . .

Iolanthe est une femme aux instincts cruels et aux passions débridées, supposée être une sorcière, et redoutée par une peur superstitieuse. Elle a une emprise totale sur le comte Rudolf, le seigneur lige du pays. Frappée par la beauté d'Heinrich, elle essaie de le faire entrer à son service au château. . .

Ses fascinations ne parviennent cependant pas à l'emporter sur l'amour de Heinrich pour Röschen. Elle cherche à se venger de la femme méprisée. Le colporteur dénonce Heinrich comme le tueur de cerf..., ce qui donne à Iolanthe une chance de contraindre le jeune bûcheron à obéir ou de le punir de son indifférence. Heinrich ... préfère la vie immortelle et puissante à la vie faible et brève. . . Iolanthe donne le mot et Heinrich est tué.

La scène revient à sa première apparition, et les Esprits du Bois reprennent leur rituel où il a été interrompu par l'incursion de choses passagères[7].

Dans l'ensemble, les critiques new-yorkais n'aimaient pas l'opéra, bien que certains aient noté ses compétences techniques. Cependant, Yohalem note « si la musique témoignait de la « féminité » était un sujet de désaccord non négligeable » et il poursuit en citant la critique du Telegraph :

Cette petite femme écrit de la musique d'une main masculine et possède un cerveau sain et logique, tel que l'on suppose être le don particulier du sexe brut. Il n'y a pas une note faible ou efféminée dans Der Wald , ni un sentiment instable."[8] En revanche, le Daily Mail a exprimé son désaccord : « Son charme et son originalité plairont plus que sa tentative de refléter une émotion humaine intense et dans cette mesure, il est féminin, selon toutes les traditions. »[8]

Mais, comme le commente Yohalem, « le récit le plus enthousiaste vient de The Telegraph » :

La cause de la femme a fait un immense pas en avant hier soir. . . [S]i la compositrice en a plus, en manuscrit ou en contemplation, il faut espérer qu'elle les remettra à Heinrich Conried [le nouvel impresario du Met], et égayera ainsi sa première année de location au Metropolitan. . . . . . Bien que d'un seul acte, c'est l'une des compositions les plus ambitieuses de la dernière décennie. Sa noblesse de but et le sérieux de sa conception sont complétés par une richesse d'idées musicales et une habileté de construction qui se traduisent par un ensemble fortement arrondi. . . Depuis que Richard Wagner a donné une individualité à l'opéra allemand, celui-ci est celui qui incarne le plus l'esprit de l'école[8].

En ce qui concerne la qualité de la musique, The Telegraph poursuit :

Le schéma harmonique de Miss Smyth est élaboré, magistral et convaincant. Elle a un excellent sens de la couleur et une manière habile et confiante de l'appliquer. Elle n'a pas peur d'utiliser les cuivres et les cordes lourdes, ses climax sont fortement développés, et ses passages fortissimo sont d'une grande qualité et corps[8]...

En revanche, le New York Times, n'était pas du tout enthousiaste :

Il s'agit d'une affaire d'ambitions démesurées et d'une incompétence générale à écrire quoi que ce soit au-delà des lieux communs les plus évidents. Il manque tout à fait d'expressivité dramatique dans la caractérisation, dans les idées mélodiques, dans la distinction de toute sorte. . . . Dans les scènes d'amour... c'est tout à fait peu convaincant, et ne montre ni passion ni tendresse. . . Il y a peu de choses qui soient reconnaissantes ou efficaces pour les chanteurs solistes[9].

• Anon., « Der Wald at the Opera: First Performance of Ethel M. Symth's One-Act Opera », The New York Times,‎ 12 mars 1903 (lire en ligne, consulté le 15 août 2021) (facsimile)
• Yohalem, « A Woman's Opera at the Met: Ethel Smyth's Der Wald in New York », The Metropolitan Opera Archives (consulté le 15 août 2021)

• Kennedy, Michael et Joyce Bourne, "Smyth, (Dame) Ethel (Mary)", The Concise Oxford Dictionary of Music, 1996. Récupéré le 20 mars 2013
• Kimberly, Nick, "C'est toujours un travail inapproprié pour une femme : Ethel Smyth était autrefois une bizarrerie victorienne. Nick Kimberley a rencontré le chef d'orchestre qui envisage de remettre sa musique sur la carte", The Independent (Londres), 11 avril 1993
• Aiden Thomson, Felsensprengerin, Brückenbauerin, Wegbereiterin. Die Komponistin Ethel Smyth, Allitera Verlag, 2010, 218–247 p. (ISBN 9783869060682), « Decadence in the Forest: Smyth's Der Wald in its Critical Context »

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