Deuxième front uni chinois

Zhou Enlai en uniforme de l'Armée nationale révolutionnaire, 1937.

Le front uni devient effectif en juillet 1937, avec le début de la guerre ouverte contre le Japon. Le 21 août 1937, le gouvernement chinois et le gouvernement soviétique signent un pacte de non-agression, l'URSS envoyant son aviation militaire participer au conflit, sans déclarer officiellement la guerre au Japon. Le 22 septembre, le Parti communiste chinois publie son manifeste sur l'union avec le Kuomintang, proclamant la dissolution officielle de la République soviétique chinoise[1].

L'union entre armées nationalistes et communistes est notamment concrétisée par les batailles dans le nord de la Chine. Les troupes communistes, médiocrement équipées, ne sont cependant pas de taille à affronter directement les Japonais, qui repoussent également les troupes nationalistes. Les troupes chinoises unies sont battues à Taiyuan et à nouveau à Xinkou. En septembre 1937, avec la bataille de Pingxingguan, les communistes chinois remportent néanmoins une victoire contre les Japonais. Cela n'empêche pas le Japon de prendre le contrôle du nord du pays, où les communistes poursuivent ensuite des actions de guérilla.

Mao Zedong préconise de s'en tenir à des actions de guérilla et d'épargner les troupes régulières, tout en profitant du conflit pour consolider la mainmise des communistes sur les territoires qu'ils contrôlent. Selon lui, les forces armées communistes sont encore trop faibles et seule la pratique de la guérilla peut faire émerger une véritable armée de métier, qui sera en mesure de battre les Japonais, et à terme le Kuomintang[2]. En 1940, contre sa volonté, les troupes communistes mènent contre les Japonais une offensive frontale, en utilisant des forces conventionnelles. Les objectifs de l'offensive sont atteints, mais les Japonais sont désormais conscients de la menace militaire concrète posée par les communistes : à partir de la fin 1941, une terrible politique de répression est menée pour réduire la guérilla communiste, causant également de très lourdes pertes parmi la population civile.

Les troupes communistes, théoriquement intégrées à l'armée régulière chinoise, continuent à agir de manière indépendante. Dès janvier 1941, le front uni se fissure quand la Nouvelle Quatrième armée des communistes connaît un affrontement avec les troupes nationalistes.

Durant le conflit, le Japon et les gouvernements collaborateurs chinois contrôlent la Chine du Nord, les grands ports et les centres industriels du pays. Le gouvernement du Kuomintang, réfugié à Chongqing dans le Sichuan contrôle une partie de l'ouest du pays. Les communistes occupent une partie du territoire, essentiellement dans des zones rurales désignées sous le nom de « zones libérées ».