Discours véritable

Louis Rougier propose la reconstitution suivante : l'ouvrage commence par une Préface ; suit un Livre premier : Critique du christianisme, dans lequel Celse met en scène un juif qui prend à partie Jésus, contestant son origine divine (c'est la prosopopée du juif) puis Celse imagine que ce locuteur juif s'adresse aux chrétiens pour les exhorter à abjurer une religion fondée par un imposteur.

Dans le Livre second : Critique de l'apologétique des juifs et des chrétiens, Celse, qui parle ici en son propre nom, ridiculise les disputes des juifs et des chrétiens au sujet de Jésus ; il critique l'incarnation, l'anthropomorphisme (le fait de représenter Dieu sous les traits d'un être humain) et la prétention des juifs à être le peuple élu.

Dans le Livre troisième : Critique des Livres saints, Celse décèle dans les Livres saints des plagiats des textes grecs, qu'il s'agisse de récits religieux, ou d'œuvres philosophiques, particulièrement celles de Platon ; il critique certaines croyances juives et chrétiennes, comme la foi, devenue centrale dans le christianisme, dans la résurrection des corps.

Dans le Livre quatrième : Conflit du christianisme et de l'Empire ; tentative de conciliation, Celse appelle les chrétiens à soutenir l'Empereur de Rome.

Le rationalisme de la pensée grecque « exclut la doctrine paulinienne [énoncée par saint Paul] du péché, de la rédemption et de la grâce, toute l'économie du salut en un mot »[2].

Le théologien Michel Fédou parle des « droits de Celse dans la modernité »[8], Celse accorde un rôle central à la raison, au logos grec « Il n'est guère besoin de rappeler que la pensée moderne, depuis l'Aufklärung surtout, a très largement développé un semblable point de vue ». M. Fédou évoque à ce sujet « le fameux parallèle entre Voltaire et Celse ». Dans la pensée moderne, qui de ce point de vue approfondit l'héritage celsien, la raison exerce « une fonction critique », « une tâche essentielle de discernement vis-à-vis des croyances et des pratiques religieuses »[9].

Origène a composé une réfutation de cet ouvrage, Contre Celse, en 248.

Théophile d'Antioche, évêque du II^e siècle, aurait conçu son Traité à Autolycus (vers 170-177), apologie dans laquelle Théophile répond aux objections du païen Autolycus, en partie comme une réplique au Discours véritable de Celse[10].

Tertullien a probablement lu le Discours véritable avant de composer son Apologétique (en 197), comme le suggère une disposition commune des arguments[11].

Minutius Felix, Père de l'Eglise, met en scène dans son traité Octavius (II^e ou III^e siècle), un avocat païen, Caecilius Natalis, qui prononce un vigoureux plaidoyer en faveur du paganisme, auquel répond l'auteur chrétien. Dans cet ouvrage Minutius Felix se serait proposé de prendre le contrepied des affirmations de Celse dans le Discours véritable[12].

On peut penser que l'Épître à Diognète, lettre d’un auteur chrétien anonyme de la fin du II^e siècle, est une réponse à Celse, de même que les œuvres de Hippolyte de Rome, d'Athénagore, de Clément d'Alexandrie[13].

Des philosophes païens autres que Celse ont critiqué le christianisme et suscité également des réfutations chrétiennes. Ainsi, Porphyre de Tyr est l'auteur d'un traité intitulé Contre les chrétiens (après 271), contre lequel réagissent plusieurs auteurs chrétiens, notamment Apollinaire de Laodicée (en 370), l'arien Philostorge (en 420, mais sa réfutation a été perdue), ainsi que Méthode d'Olympe. L'empereur Julien, appelé Julien l'Apostat par ses adversaires chrétiens, écrit un traité Contre les Galiléens (en latin Libri tres contra Galileos, 361-363), qui a donné lieu à une réfutation par Cyrille d'Alexandrie, Contra Julianum, au V^e siècle.

• Le Discours véritable de Celse, tiré des fragments cités dans le Contre Celse d'Origène, essai de restitution et de traduction [du latin], par Benjamin Aubé, Paris, Didier, 1878. In-8°, 117 p. Cette traduction a été reprise aux éd. Sillage en 2014.
• Le Discours véritable de Celse contenu dans Louis Rougier, Celse, ou le conflit de la civilisation antique et du christianisme primitif, Éditions du Siècle, 1925, où il occupe les pages 334 à 429. Cette traduction a été reprise aux éditions JJ Pauvert en 1965, Copernic en 1977, Phébus en 1999. Comptes rendus de l'ouvrage de Louis Rougier consacré au Discours véritable et de la reconstruction de l'œuvre de Celse qu'il propose, par Jean Hadot en 1975[14], et par Robert Turcan en 1979[15].

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