Eanflæd

La mère d'Eanflæd fut élevée dans la foi chrétienne, mais son père était toujours païen au moment de sa naissance, la veille de Pâques 626, à la résidence royale de la rivière Derwent. Bède raconte que plus tôt le jour de la naissance d'Eanflæd, un assassin envoyé par Cwichelm de Wessex tenta de tuer Edwin. Ce dernier, poussé par l'évêque d'Æthelburg, Paulin, accepta le baptême d'Eanflæd et promit de se convertir s'il réussissait à vaincre Cwichhelm. Eanflæd fut baptisée, selon Bède, le jour de la Pentecôte (8 juin 626), avec onze autres membres de la famille royale[2]^,[N 1]^,[N 2].

Victorieux, Edwin adopta la nouvelle foi en 627[3]. Sa défaite et sa mort à la bataille de Hatfield Chase, en 633, mirent fin à son règne et entraînèrent un retour en force du paganisme. Fuyant ces perturbations religieuses et politiques, Æthelburg, accompagnée de l'évêque Paulin, retourna au Kent, où Eanflæd grandit sous la protection de son oncle, le roi Eadbald de Kent[N 3].

En 642, Oswiu, roi de Bernicie et chef de la famille royale northumbrienne rivale, envoya un prêtre, nommé Utta, au Kent, alors dirigé par le cousin d'Eanflæd, Eorcenberht, pour demander sa main[4]. Oswiu, devenu roi à la suite de la mort de son frère Oswald à la bataille de Maserfield, était déjà marié à une princesse britannique, Rieinmellt, mais son pouvoir restait fragile : le roi Penda de Mercie, vainqueur de Maserfield, dominait le centre de l'Angleterre, et Oswiu avait besoin d'aide. Son mariage avec Eanflæd lui offrait le soutien du Kent, voire des Francs. De plus, chaque enfant issu de cette union aurait eu d'importants droits sur le trône de Northumbrie[5]^,[6]^,[7]. La date du mariage n'est pas connue[N 4].

Si le but d'Oswiu avec ce mariage était de voir son autorité pacifiquement acceptée en Deira, il échoua. En 644, Oswine, petit-cousin paternel d'Eanflæd, dirigeait le Deira[8]^,[9]. En 651, Oswine fut tué par un des généraux d'Oswiu. Pour expier le meurtre du parent de sa femme, Oswiu fonda l'abbaye de Gilling où les moines priaient pour les deux rois[6]^,[7]^,[10]^,[11].

Les différents mariages et liaisons d'Oswiu rendent difficile l'identification des mères de chacun de ses enfants. Avec plus ou moins de certitudes, les enfants d'Eanflæd avec Oswiu étaient Ecgfrith, Ælfwine, Osthryth et Ælfflæd. Pour l'historien David P. Kirby, Eanflæd n'était pas la mère d'Aldfrith, Ealhfrith et Ealhflæd[7]^,[12]^,[13].

Eanflæd fut la première protectrice de Wilfred, qui joua un grand rôle dans la politique de Northumbrie sous les règnes d'Ecgfrith, d'Aldfrith, et d'Osred, et ailleurs dans la Grande-Bretagne du VII^e siècle. Quand Wilfred souhaita se rendre en pèlerinage à Rome, la reine le recommanda à son cousin, le roi Eorcenberht de Kent[14].

Ruines de l'abbaye de Whitby.

Quelques années après la mort d'Oswiu, Eanflæd se retira à l'abbaye de Whitby. Ce monastère était étroitement lié à la famille royale, beaucoup de membres y étant enterrés, et il eut un rôle important dans la vie religieuse de Northumbrie, surtout après la tenue en 664 du concile de Whitby qui préconisait l'établissement en Angleterre des usages liturgiques romains. L'abbaye de Whitby était un monastère double, hébergeant des moines et des moniales dans des quartiers séparés. Mais moines et moniales partageaient l'église et participaient aux mêmes offices religieux.

Après la mort de sa parente et abbesse fondatrice du monastère, Hilda, vers 680, Eanflæd devint abbesse, conjointement avec sa fille Ælfflæd, et elle resta à Whitby jusqu'à sa mort. Elle mourut sous le règne de son beau-fils Aldfrith (685–704) et fut enterrée à Whitby, comme Edwin, dont les restes furent déplacés à la même époque[15]^,[N 5], Oswiu, Hilda et plus tard Ælfflæd. Guillaume de Malmesbury croyait que ses restes furent plus tard déplacés à l'abbaye de Glastonbury, où un monument lui étant dédié aurait existé au XII^e siècle[7].

Eanflæd fut canonisée pour son implication dans l'implantation des usages romains en Grande-Bretagne. Certaines sources récentes donnent le 24 novembre comme jour de sa fête[7]. mais on ne sait pas quel événement commémore cette fête distincte de son natalice (11 décembre).

• (en) Bède (trad. L. C. Jane), Ecclesiastical History of the English People, Wikisource, 1903 (lire en ligne)
• (en) N. J. Higham, The Convert Kings : Power and religious affiliation in early Anglo-Saxon England., Manchester, Manchester University Press, 1997, 293 p. (ISBN 0-7190-4828-1, lire en ligne)
• (en) N. J. Higham, The kingdom of Northumbria : AD 350-1100, Stroud (Massachusetts), Sutton, 1993, 296 p. (ISBN 0-86299-730-5)
• (en) David Peter Kirby, The Earliest English Kings, New York, Routledge, 2000 (ISBN 0-415-24211-8)
• (en) M. Lapidge, J. Blair, S. Keynes et D. Scragg, The Blackwell Encyclopaedia of Anglo-Saxon England, Malden (Massachusetts), Blackwell Publishing, 2001, 560 p. (ISBN 978-0-631-22492-1)
• (en) J.F. Webb, The Age of Bede: Bede - Life of Cuthbert, Eddius Stephanus - Life of Wilfrid, Bede - Lives of the Abbots of Wearmouth and Jarrow, The Anonymous History of Abbot Ceolfrith with the Voyage of St Brendan, Londres, Penguin Books, 1998, 288 p. (ISBN 978-0-14-044727-9)
• (en) Barbara Yorke, Kings and Kingdoms of Early Anglo-Saxon England, New York, Routledge, 1997, 218 p. (ISBN 0-415-16639-X)