Elizabeth Cotten

Elizabeth Cotten naît à Carrboro en Caroline du Nord dans une famille bercée dans la musique. Ses parents, George Nevills et Louise Price-Nevills, ont cinq enfants, Elizabeth étant la benjamine. À l'âge de sept ans, Elizabeth Cotten fait ses premiers pas en musique avec le vieux banjo de son frère. Après avoir mis de côté un peu d'argent, elle s'offre à huit ans sa première guitare qu'elle nomme Stella, puis écrit à partir de ses dix ans ses propres chansons, dont Freight Train, l'une des plus reconnues.

Elle commence à travailler vers treize ans comme serveuse avec sa mère. En 1910, elle se marie avec Frank Cotten avec qui elle a une fille, Lillie. Elizabeth Cotten joue dans des églises. Le jeune couple vit dans l'Est des États-Unis, et déménage plusieurs fois entre la Caroline du Nord et New York, avant de se fixer à Washington. Après le mariage de sa fille, Elizabeth divorce de Frank Cotten et part dans la famille de sa fille.

Elizabeth Cotten cesse de jouer de la guitare pendant près de vingt-cinq ans, à l'exception de quelques interprétations occasionnelles dans des églises. Ce n'est qu'en atteignant la soixantaine qu'elle commence à enregistrer et à jouer sur scène. Elle est découverte par la famille de Charles Seeger (en), alors qu'elle y est employée comme femme de ménage. Un jour, elle aida Peggy Seeger, la fille de la famille Seeger, à retrouver sa mère qui s'était perdue. Elle doit très tôt s'occuper des enfants des Seeger, Mike Seeger (en), Pete Seeger et Peggy Seeger, et se remet alors à jouer pour cette famille férue de musique.

Durant la seconde moitié des années 1950, Mike Seeger enregistre sur bande magnétique les chansons d'Elisabeth, qui sont commercialisées par Folkways Records. Ses chansons, et en particulier le titre Freight Train, sont reprises par le groupe Peter, Paul and Mary, Jerry Garcia, Bob Dylan, Matt Valentine, Taj Mahal et Joe Dassin (Je change un peu de vent). Sa chanson Ain't Got No Honey Baby Now a été enregistrée par Blind Boy Fuller sous le titre Lost Lover Blues en 1940.

Elle participe ensuite à plusieurs spectacles, accompagnant Mike Seeger, dont le premier au Swarthmore College en 1960. Dans les années 1960, elle fait de nombreuses apparitions sur scène avec des grands noms de la musique comme Mississippi John Hurt, John Lee Hooker, et Muddy Waters, lors du festival Folk de Newport et lors du Smithsonian Festival of American Folklife.

Le regain d'intérêt pour ses chansons lui donne envie d'en composer de nouvelles, et elle joue en 1967 Shake Sugaree avec son petit-fils.

Profitant de sa renommée et de ses nombreuses récompenses, elle déménage avec sa famille à Syracuse (New York) et y achète une maison. Elle continue ses tournées et ses enregistrements jusque dans les années 1980. En 1984, elle remporte le Grammy Awards de la meilleure chanson traditionnelle pour son album Elizabeth Cotten Live. En 1989, Cotten fait partie des 75 femmes afro-américaines choisies pour apparaître dans le documentaire photo, I Dream a World. Lors de la remise de son Grammy Award à Los Angeles, elle déclare «Merci. J'aurais juste bien aimé avoir ma guitare pour vous interpréter à tous une chanson».

Elizabeth Cotten meurt à Syracuse à l'âge de 94 ans.

Un hommage à la chanteuse (In Memory of Elizabeth Cotton) est enregistré par Firehose sur l'album If'n, dont le titre se base sur la chanson Freight Train.

• Freight Train and Other North Carolina Folk Songs and Tunes, Smithsonian Folkways.
• Shake Sugaree, Smithsonian Folkways.
• Live!, Arhoolie Records.
• Vol. 3: When I'm Gone, Smithsonian Folkways.

• "Mike Seeger Collection Inventory (#20009)" Manuscripts Department, Bibliothèque de l'université de Caroline du Nord (Chapel Hill), novembre 2002

• Masters of the Country Blues: Elizabeth Cotten and Jesse Fuller. Yazoo, 1960.
• John Fahey, Elizabeth Cotten: Rare Interviews & Performances from 1969. Vestapol Productions, 1969.
• Me and Stella: A film about Elizabeth Cotten. New Brunswick, NJ: Phoenix Films and Video, 1976.
• Mike Seeger and Elizabeth Cotten. Sparta, NJ: Stefan Grossman's Guitar Workshop, 1991.
• Jesse Fuller and Elizabeth Cotten. Newton, NJ: Yazoo Video, 1992.
• Elizabeth Cotten with Mike Seeger. Vestapol Productions, 1994.
• Legends of Traditional Fingerstyle Guitar. Cambridge, Mass.: Rounder Records, 1994.
• Elizabeth Cotten In Concert 1969, 1978 & 1980. Vestapol Productions, 2004.

• Smith, Jessie Carney. Epic Lives: One Hundred Black Women Who Made a Difference. Detroit: Visible Ink Press, 1993.
• Hood, Phil. Artists of American Folk Music: The legends of traditional Folk, the stars of the sixties, the virtuosi of new acoustic music. New York: Quill, 1986.
• Wenberg, Michael. Elizabeth's Song. Oregon: Beyond Words Pub., 2002. (Children's Book)
• Escamilla, Brian. Contemporary Musicians: Profiles of the people in music. Volume 16. 1996.
• Cohen, John, and Greil Marcus. There is no eye: John Cohen Photographs. New York: PowerHouse Books, 2001.
• Cohn, Lawrence. Nothing But the Blues: The music and the musicians. New York: Abberville Press, 1993.
• Santelli, Robert. American Roots Music. New York: Harry N. Abrams, 2001.
• Bastin, Bruce. Red River Blues. Chicago: University of Illinois Press, 1986.
• Conway, Cecilia. African Banjo Echoes in Appalacia. Knoxville: University of Tennessee Press, 1995.

• Seeger, Mike. Liner Notes accompanying Freight Train and Other North Carolina Folk Songs and Tunes, by Elizabeth Cotten. Washington, DC : Smithsonian Folkways, 1989.