Encyclopédie de Yongle

Deux mille savants travaillèrent sur ce projet sous la direction de Yongle (qui régna de 1402 à 1424), y incorporant environ 8 000 textes, datant de l'Antiquité à la période contemporaine de la dynastie régnante. Ils couvrirent ainsi une grande variété de sujets, parmi lesquels l'agriculture, les arts, l'astronomie, la géologie, l'Histoire, la médecine, les sciences naturelles, la religion et la technologie, auxquels ils ajoutèrent des descriptions d'événements naturels inhabituels ou inexpliqués. L'Encyclopédie, qui fut terminée en 1408 à l'Université de Nankin, comptait originellement 22 877[4] ou 22 937[5] rouleaux manuscrits, selon les sources, répartis en 11 095 volumes pour un total d'environ 370 millions de sinogrammes[6]. L'ensemble occupait un volume estimé à 40 m³[4]. Son rôle était d'inclure tout ce qui avait alors été écrit à propos du canon confucianiste, des arts et des sciences humaines et exactes. Il s'agissait finalement d'un monumental recueil d'extraits et travaux tirés de la littérature et de la culture chinoise.

Par sa taille hors-normes, l'encyclopédie ne put être imprimée grâce à des blocs en bois, comme le permettait la technique de l'époque pour des documents moins volumineux. L'on pense que seules deux copies, elles aussi manuscrites, en furent faites. L'original s'est perdu, mais il est acquis qu'en 1557, sous la supervision de l'Empereur Jiajing, la première copie de l'ouvrage fut partiellement sauvée d'un incendie qui détruisit trois des palais de la Cité interdite. Après ce sinistre, Jiajing ordonna que fût réalisée une seconde copie de l'Encyclopédie.

Des trois exemplaires connus, seuls 400 volumes sont parvenus jusqu'à notre époque. Nul ne sait ce qu'il est advenu de la première copie et aucun document historique ne fournit de piste à ce sujet. La seconde, quant à elle, fut graduellement disséminée et la majorité de son contenu se perdit à compter du XVIII^e siècle ; les 800 volumes restants furent, pour partie, détruits par l'incendie de l'Académie Hanlin, déclenché par les forces chinoises lors d'une attaque menée à l'encontre de l'occupant britannique. Les rouleaux qui échappèrent au feu furent récupérés par l'Alliance des huit nations lors de la répression de la révolte des Boxers en 1900[7], et sont à présent répartis dans des collections privées de par le monde[8].

Nul ne sait avec précision ce qu'est devenu l'original. Quatre hypothèses sont communément émises à ce sujet[4] :

• il fut détruit, à Nankin, dans l'incendie de 1449 ;
• il brûla en même temps que le Palais de la Pureté céleste, situé dans la Cité interdite, durant le règne de l'Empereur Jiaqing de la Dynastie Qing ;
• il fut détruit dans l'incendie de Wenyuange, la bibliothèque Impériale de la Cité interdite, à la fin de la Dynastie Ming ;
• il fut caché et perdu. Concernant cette dernière hypothèse, certains chercheurs pensent que l'Encyclopédie originale disparut à la mort de Jiajing, qui l'aurait faite enterrer avec lui, et qu'elle sera un jour retrouvée au sein du complexe funéraire de Yongling.

Une portion de l'encyclopédie, représentant cent des volumes originaux fut publiée en chinois, en 1962. Enfin, la Bibliothèque Nationale de Pékin, qui conserve 221 volumes de la copie la plus tardive, a annoncé[9] vouloir numériser les fragments de l'encyclopédie encore en sa possession.