Épigraphie

La personne qui pratique cette science est un « épigraphiste ».

Des médailles, des monuments ou des bas-reliefs anépigraphes ne portent pas d’inscription ou de titre.

L’étude des écritures manuscrites anciennes, généralement réalisées à l’encre, relève d’un domaine distinct appelé « paléographie ».

L’épigraphie est un outil primordial de l’archéologie lorsqu’il s’agit de cultures lettrées. Cette science est particulièrement importante pour l’histoire de l’Antiquité, le corpus d’inscriptions gravées étant très important par rapport à ce que nous apportent les sources littéraires.

L’épigraphie n’a cessé de se développer depuis le Moyen Âge. Au XVI^e siècle, inscriptions et monnaies sont considérées ensemble comme des documents de l’Antiquité : ainsi dans l’œuvre d'Antonio Agustín, Dialogos de medallas, inscriciones y otras antiguedades, publiée en espagnol après sa mort en 1587, rapidement traduite en italien et en latin. Le XVII^e siècle, qui voit surtout l'essor de la numismatique, s'ouvre avec la publication du corpus de Gruter (1603). Se développe le goût de l'inscription livresque. Quant aux manuels d'épigraphie, qui font alors leur apparition, ils ont pour objet d'offrir des modèles en vue de la rédaction d'inscriptions modernes : ainsi l'œuvre d'Ottavio Boldoni intitulée Epigraphica sive elogia inscriptionesque etc., publiée à Pérouse en 1660. Au XVIII^e siècle, l’idée de composer un traité d’épigraphie est déjà dans l’air avec Scipione Maffei, qui, par ailleurs, crée le musée lapidaire de Vérone ; les premières réalisations sont l'œuvre de Francesco Antonio Zaccaria (1770) et de Gaetano Buganza (1779). Mais l'ouvrage contemporain de Stefano Antonio Morcelli, De stilo inscriptionum latinarum (1781) était plus qu'un manuel. Au XIX^e siècle, l’enseignement de l’épigraphie entre dans les programmes universitaires ; en Italie, l’épigraphie constitue une section des premiers manuels d’archéologie. Un Handbuch der römischen Epigraphik est publié au milieu du siècle par Karl Zell, professeur à Heidelberg . À la fin du siècle, la publication du Corpus Inscriptionum Latinarum (à partir de 1863) et les recherches archéologiques françaises en Afrique du Nord stimulent les progrès de l’épigraphie comme discipline. René Cagnat, fondateur de L'Année épigraphique, publie, à partir de 1886, son cours d’épigraphie, dont nous utilisons toujours la 4^e et dernière édition (1914)[2].

Voici quelques épigraphistes célèbres : Dhul-Nun al-Misri (786-859), Abou al-Hassan al-Hamadani († 945), Ibn Wahshiyya (X^e siècle), Shen Kuo (1031-1095), Georg Fabricius (1516-1571), Gaspare Luigi Oderico (1725-1803), Jean-Antoine Letronne (1787-1848), August Wilhelm Zumpt (1815-1877), Theodor Mommsen (1817-1903), Emil Hübner (1834-1901), René Cagnat (1852-1937), Franz Cumont (1868-1947), Louis Robert (1904-1985) et Christian Habicht (1926-2018).