Ernest François Cambier

Ernest François Cambier est né à Ath le 21 juin 1844[3], fils de l'industriel ébéniste Emmanuel Marie Joseph Cambier (né à Ath le 3 juin 1815 et y décédé le 21 novembre 1856) et de son épouse Marie Louise Joseph Frap(p)art (née à Ath le 18 décembre 1808 et y décédée le 21 juin 1854). Le grand-père paternel d'Ernest François, Jean Emmanuel Cambier (décédé à Ath en 1830), était né à Renaix le 13 mars 1774, descendant de la famille Cambier y établie depuis 1675[4], et il alla s'établir à Ath où il épousa Marie Thérèse Wittenberg (Ath 1773, Ath 1831) et y fit souche.

Tôt orphelin de père et de mère, le tout jeune Ernest Cambier s'engagea comme soldat au 2^e régiment de ligne le 20 octobre 1859. Il étudia ensuite à l'École militaire (mars 1862) et à l'École de guerre (novembre 1870).

Ernest Cambier épousa en premières noces Jenny Mottin (décédée en Belgique vers 1882 après avoir été rapatriée de Zanzibar où elle avait accompagné son mari), et veuf, convola avec Alice Willems. Alors jeune sous-lieutenant au huitième régiment de Ligne, il avait reconnu par acte notarié, le 24 juillet 1868, un enfant nommé Hector Arthur Cambier, né à Bruxelles[5] le 31 janvier 1868 d'Isabelle Sterck, une jeune modiste. Hector Cambier devint agent principal de la "Société anonyme belge pour le Commerce du Haut-Congo" (S.A.B.) et il fut tué[6] par les indigènes en 1898.

Lorsqu'Ernest Cambier rentra en Europe, il s'établit à Schaerbeek. Il était domicilié au n° 50 de l'avenue Rogier à Schaerbeek. Il mourut à Watermael-Boitsfort, en sa résidence de la drève de la Forêt n° 13, le 22 juillet 1909[7].

La commune de Schaerbeek a dénommé une de ses artères avenue Ernest Cambier. De même la ville d'Ath possède une rue Ernest Cambier.

En 1878, il accompagna la première expédition de l'Association internationale africaine, dirigée par le capitaine Crespel, comme astronome et géographe et avec le grade de lieutenant d'infanterie.

À la mort de Crespel (le 24 janvier 1878), suivie très rapidement par le décès d'Arnold Maes quelques jours plus tard, Cambier rentra de son exploration préparatoire et prit le commandement de l'expédition. Afin de pallier la perte de ses compagnons, l'Association Internationale Africaine lui adjoignit le lieutenant Wautier et le docteur Dutrieux. Partie de Bagamoyo, la caravane (composée de 407 hommes) prit la direction de la région des Grands lacs le 28 juin 1878. Après la désertion de plus de trois cents porteurs en une seule journée, Ernest Cambier fut contraint de réorganiser l'expédition. Il partit ensuite en avant avec quatre-vingts hommes en laissant le gros des bagages aux bons soins de Wautier et Dutrieux[8].

Le 30 septembre, il entra triomphalement au pays de l'Ounyamouési. Le chef local, Mirambo, lui proposa un traité d'alliance en devenant son frère de sang. Ernest Cambier échangea en vue d'obtenir de nouveaux porteurs. Il dut attendre jusqu'au 22 décembre dans le village des nouvelles de Wautier et Dutrieux, il était en outre « retenu » par Mirambo qui lui soutirait nombre de cadeaux. Il dut cependant faire demi-tour au bout d'une dizaine de lieues à cause d'une forte fièvre. Après avoir reçu une lettre annonçant la mort de Wautier, il prit la route pour retrouver le gros de l'expédition à Kwa-Karoumbo le 6 janvier 1879 et rejoindre le docteur Dutrieux qui, pour des raisons de santé, repartit vers l'Europe[8].

Alors qu'il peinait a recruter des porteurs fidèles, Ernest Cambier reçut un courrier de l'Association Internationale Africaine qui indiquait, selon les conseils de Henry Morton Stanley, que la station devrait être installée au sud-est du lac Tanganyka. Cambier accepta ses nouvelles instructions et se dirigea vers ce qui deviendra Karema. Après de nombreuses défections, Cambier put se mettre en relation avec le sultan de Karéma et s'en fit un ami. Il atteignit les rives du lac Tanganyka le 11 août 1879 et commença les travaux de la station de Karéma[8].

Il fut le seul Européen de son expédition à atteindre les rives du lac[9].

C'est à cet endroit qu'il fonda le premier poste scientifique de l'Association Internationale Africaine. Pour cela, il avait acheté un territoire d'environ 20 km² à des princes locaux. Ce territoire peut être considéré comme le point de départ de ce qui sera l'État indépendant du Congo. En 1885, ce territoire fut cédé à un établissement missionnaire des Pères Blancs[10].

Au départ de Bagomojo, il explora l'intérieur du pays Bagamojo, accompagné de deux agents belges. Le 4 juillet, après de grandes difficultés, il parvint à atteindre Unjmawesi où l'un des accompagnateurs mourut de diphtérie.

Ernest Cambier, monument du parc Josaphat à Schaerbeek.

À la suite des voyages d'Henry Morton, il apparaissait clair que sans un chemin de fer qui éviterait les chutes du fleuve Congo, le développement économique serait impossible[11]. Ernest Cambier, qui fut l'un des membres fondateurs de la CCCI, a été chargé par Albert Thys de diriger une analyse topographique du Bas-Congo. Son objectif principal sera d'étudier le meilleur tracé pour la voie ferrée future.

Son équipe est notamment composée d'ingénieurs et de topographes déjà expérimentés dans la construction de chemins de fer[12].

Les premières estimations pour la construction du chemin de fer furent évaluées par Ernest Cambier à 25 millions de francs belges. Il en coûta le double. Le chemin de fer reliant Matadi à Léopoldville (aujourd'hui : Kinshasa) fut construit entre 1890 et 1898. Le parcours se déroulait en environ 24 heures dans des conditions difficiles.