Exil (recueil de poèmes)

Alexis Leger (deuxième en partant de la droite) lors des accords de Munich en septembre 1938.

Les poèmes qui constitueront le recueil définitif intitulé Exil sont écrits entre 1941 et 1945 lors de l'exil forcé d'Alexis Leger, nom réel du poète Saint-John Perse, aux États-Unis à partir de juillet 1940[2] et son établissement durant plus de quinze ans dans ce pays. Dès l'automne 1940, l'ancien diplomate est déchu de sa nationalité française par le Gouvernement de Vichy sur décret du Maréchal Pétain le 29 octobre 1940, ses honneurs de Grand officier de la Légion d'honneur lui sont retirés, et ses biens parisiens de l'avenue de Camoëns confisqués sur ordre personnel d'Hitler[1] – qui lui est très hostile[3] depuis qu'ils s'étaient directement confrontés en tête-à-tête lors de la négociation des accords de Munich en septembre 1938.

Démuni, il vit à New-York et sur la côte Est des États-Unis, avec le soutien d'amis américains de longue date dont le directeur de la Bibliothèque du Congrès américain, Archibald MacLeish, qui lui propose en 1941 un poste de conseiller littéraire dans son institution[1]^,[2]. Il est également aidé par l'avocat américain et ministre de la Justice Francis Biddle[2], et son épouse la poétesse Katherine Garrison Chapin Biddle, qui l'hébergent dans leurs différentes demeures durant les premières années de la guerre[1]. Alexis Leger, qui a complètement mis en veille son activité de poète depuis la publication d'Anabase, en 1924, pour être pleinement diplomate, est tout d'abord réticent à redevenir Saint-John Perse[2]^,[3]. Cependant, les conditions matérielles et surtout morales caractérisées par la nécessité d'exprimer la douleur de son « nouvel exil » le poussent à reprendre la plume. Il fait dans Exil – chant VI la profession de foi suivante :

« « J’habiterai mon nom » fut ta réponse aux questionnaires du port »

— Saint-John Perse, 1941[4].

Archibald MacLeish (en 1944), ami de St-John Perse et dédicataire d'Exil.

L'ensemble des premiers poèmes regroupés sous le titre Exil, stricto sensu, est écrit en 1941 lors du séjour que fait Saint-John Perse dans le New Jersey à Long Beach Island chez Francis Biddle et sa compagne Rosalia Abreu [5]^,[6]. Ces poèmes sont dédiés à Archibald MacLeish – qui est également poète – et sont publiés, en français, initialement dans la revue américaine Poetry en mars 1942 puis par la revue marseillaise Les Cahiers du Sud dirigée par Jean Ballard, ainsi qu'en Suisse aux éditions La Baconnière[7].

Poème à l'étrangère est écrit en 1942 alors que Saint-John Perse réside – avec Rosalia Sanchez Abreu, sa compagne parisienne qui l'a rejoint[5] et vis-à-vis de laquelle ce poème prend la forme d'une lettre de rupture[8] – dans le quartier de Georgetown à Washington D.C.. Initialement intitulé V Street[9] – en référence à une rue bigarrée proche de son adresse de résidence (dans R Street) ; les « numéros » des rues de Georgetown étant alphabétisés – il est publié l'année suivante dans la revue Hémisphères tout juste fondée par Yvan Goll[1]. Il est dédié ironiquement à l'« Alien Registration Act », loi promulguée en 1940 par l'administration Roosevelt obligeant tous les résidents étrangers aux États-Unis à s'inscrire auprès des autorités et les contraignant dans leurs éventuelles activités politiques, parfois jusqu'à l'arbitraire. Dès son arrivée le 14 juillet 1940 sur le sol américain à New York[3], Saint-John Perse est soumis à cette loi[2].

Les poèmes composant Pluies sont écrits en 1943 lors de son séjour, en compagnie de l'écrivain Charlton Ogburn, dans l'État de Georgie dans la ville sudiste de Savannah et ses environs[5]. L'ensemble paraît pour la première fois l'année suivante dans la revue américaine The Sewanee Review dirigée par Allen Tate[5] puis est publié par Roger Caillois dans sa revue Les Lettres françaises[10] alors éditées par l'Institut français de Buenos Aires que ce dernier dirige[1]^,[7]. Les poèmes sont dédiés à Katherine et Francis Biddle qui furent d'un grand secours matériel pour Saint-John Perse durant ces années-là.

Enfin, l'ensemble Neiges est composé à l'hiver 1944 à New York et est immédiatement publié en juillet 1944 par Roger Caillois toujours dans sa revue Les Lettres françaises[7]. Il est dédié à « Françoise-Renée Saint-Leger Leger », nom codé se rapportant à la mère du poète, Françoise-Renée Dormoy-Leger, restée en France occupée[5]^,[11].

La première édition intégrale du recueil Exil, comprenant tous les sous-recueils édités préalablement séparément, est publiée à Buenos Aires en Argentine sous le titre Quatre poèmes (1941-1944) par Roger Caillois à l'automne 1944 dans la collection « La porte étroite » de ses éditions des Lettres françaises[7]^,[12]. Jean Paulhan fait paraître une première édition chez Gallimard en 1945 – dont Perse obtient le retrait en raison des nombreuses coquilles –, puis sort une version corrigée en 1946 qui fixe un premier ordre des poèmes du recueil[7].

Alors que plusieurs éditions adoptent des compositions et des ordres variés pour la succession des sous-ensembles de poèmes, l'ordre définitif du recueil global n'est finalement fixé, par l'auteur soi-même, que lors de l'entrée en 1972 de Saint-John Perse dans la Bibliothèque de la Pléiade[1].

• Paul Archambault, « L'exil américain de Saint-John-Perse », Cahiers de l'Association internationale des études françaises, vol. 43, n^o 1,‎ 1991, p. 113-133 (lire en ligne, consulté le 14 avril 2017).
• Roger Caillois, Poétique de Saint-John Perse, éditions Gallimard, 1954.
• Roger Caillois, « Reconnaissance à Saint-John Perse », dans Approches de la poésie, coll. « Bibliothèque des Sciences humaines », éd. Gallimard, 1978.
• Henriette Levillain, Le Rituel poétique de Saint-John Perse, coll. « Idées », éd. Gallimard, 1977.

• Exil sur le site de la Fondation Saint-John Perse.

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