Exposition universelle de 1894

Un village congolais exposant des habitants et des éléments authentiques fut mis sur pied pour faire la promotion du commerce colonial du Congo. Les Congolais y devaient manifester leurs activités quotidiennes considérées comme « primitives ». Sur les 144 personnes exposées, 44 sont tombées malades et huit sont mortes[3].

L'ivoire importé du Congo sert à la réalisation de plusieurs statues très appréciées, comme le relate cet article d'Alphonse-Jules Wauters dans Le Congo Illustré :

« Les dix-neuf spécimens de sculptures en ivoire exécutés par quelques-uns de nos meilleurs statuaires, et exposés à Anvers d’abord, au Cercle artistique de Bruxelles ensuite, méritent de nous occuper un instant comme un attrayant essai de renaissance d’une matière un peu oubliée, mais qui, à toutes les époques et dans toutes les écoles artistiques, a eu une vogue réelle et a laissé dans tous les musées d’Europe des spécimens qui constituent de curieuses et attrayantes collections.»[4]

Un quartier historique du Vieil Anvers fut intégralement récréé par Frans Van Kuyck de l'Académie Royale des Beaux-Arts d'Anvers. Lié à l'âge d'or d'Anvers au XVI^e siècle, cette exhibition n'était pas seulement l'expression de la nostalgie de cet âge d'or mais cherchait aussi à souligner l'importance d'Anvers en tant que ville d'art[5]. Les résidents temporaires du quartier, issus de la bourgeoisie francophone, devaient communiquer dans cette langue afin de préserver la véracité de l'ensemble de l'événement, alors que le français était la langue officielle du Royaume de Belgique et celle privilégiée par la bourgeoisie belge de l'époque. La charpente des maisons était faite exclusivement de bois, recouverte de carton extrêmement résistant, sur lequel les blasons et enseignes, briques et autres étaient ensuite peints de manière très réaliste. Pendant la journée, il y avait des habitants qui exerçaient un métier typique de l'époque en se promenant dans des vêtements eux aussi d'époque.

Les pavillons construits dans le quartier Waalse Kaai (français : Quai-de-Wallonie) furent les Halles des Machines et de l'Électricité (non sans rappeler les précédents Palais de l'Industrie de l'Exposition Universelle à Paris de 1855 ou celui de Vienne de 1873), le Palais du Congo, un bazar indien, un théâtre chinois, un village de la Nouvelle-Angleterre, une ferme californienne, un ballon dirigeable, une galerie historique et un aquarium dans le sous-sol du Musée Royal des Beaux-Arts[6]. Les pavillons des délégations européennes étaient installés au sud, au niveau de l'actuelle Place Bolivar (Bolivarplaats) et du Palais de Justice.

• Exposition Universelle d'Anvers 1894. Catalogue officiel général, A. Mertens, Bruxelles, 1894, 620 p.
• Le Congo à l'Exposition universelle d'Anvers 1894 : catalogue de la section de l'État indépendant du Congo, de Rycker, Bruxelles, 1894, 89 p.

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