FV4030/4 Challenger 1

Le Challenger est armé avec un canon standard de 120 mm L11A5 de la firme Royal Ordnance (actuellement BAE Systems), le tube du canon est recouvert d'un manchon anti-arcure, d'un extracteur de fumée et d'un miroir de volée. Le L11A5 est stabilisé sur les deux plans (site et gisement), ce canon avait déjà été utilisé précédemment sur le char Chieftain.

La dotation maximale en munitions est de 64 obus, elle est limitée à 42 projectiles si le char n'emporte que des obus perforants; les douilles combustibles ayant un volume double à celui d'une gargousse. Pour des raisons de sécurité, il n'y a généralement que des obus-flèches dans la tourelle, les obus à tête d'écrasement (HESH) et les charges de poudre propulsives se trouvant à l'abri dans le châssis.

Une vingtaine de projectiles sont prêts au tir et rangés dans des râteliers dans la nuque de la tourelle. À l'arrière gauche de la tourelle, juste devant les râteliers sont placés verticalement six obus dans un bac compartimenté, cinq autres sont placés de la même façon sur une étagère fixée contre la paroi gauche de la tourelle, juste au-dessus du dossier du siège du chargeur. Quatre autres obus-flèches peuvent être sanglés à l'horizontale contre les murs de la tourelle; un entre le casier et l'étagère évoquée précédemment, trois autres le long du mur, juste devant l'étagère (toujours à proximité du chargeur). Enfin, un dernier est fixé verticalement sur la paroi inclinée à gauche du canon.

Le plancher rotatif du panier de la tourelle abrite dix projectiles; ainsi trois obus, généralement des HESH sont couchés en dessous de la culasse du canon et sous l'affût se trouve un râtelier d'une capacité de quatre projectiles, accolé à un casier tubulaire alignant trois autres projectiles verticalement. Contre les parois de la caisse se trouvent quatre projectiles, placés verticalement de chaque côté par groupes de deux entre le puits de la tourelle et les caissons à gargousses. Pour terminer, trois projectiles sont installés derrière le siège du conducteur et trois autres sont disposés dans un panier, à l'avant gauche de ce siège, chacun dans des tubes respectifs, juste sous le tableau de bord, au niveau du genou gauche du conducteur.

Les charges propulsives en cordite sont logées sous forme de gargousses dans huit conteneurs en fibre de verre possédant chacun une double paroi renfermant une solution à base d'eau maintenue sous pression En cas de perforation d'un conteneur par des éclats, la double paroi des conteneurs se serait rompue et le liquide se serait répandu et aurait imbibé les charges propulsives, leur évitant de créer une déflagration catastrophique6 en s'enflammant.[4] De plus, les caissons sont doublés d'une couche de caoutchouc servant de pare-éclat et limitant les chocs à l'aide d'un système de suspension à ressort.

Chaque caisson contient un certain nombre de tubes (fermés par des clapets) abritant chacun deux gargousses ou une douille combustible pour obus perforant à sabot détachable. Le Challenger possède 42 tubes répartis dans 8 caissons.

Le chargeur a directement à sa disposition un conteneur (3 tubes) placé verticalement à gauche de la culasse du canon, trois autres (6, 5 et 6 tubes respectivement) sont placés contre la cloison pare-feu séparant le compartiment de combat du compartiment moteur. De part et d'autre du conducteur se trouvent quatre autres conteneurs (deux de 6 tubes et deux de 5 respectivement).

La version Mk. 3 du Challenger 1 possède de nouveaux conteneurs en acier, dépourvu de liquide mais blindés avec une épaisseur comprise entre 10 mm et 25 mm. L'absence de double paroi leur permet de renfermer un plus grand nombre de charge propulsives, réduisant ainsi leur nombre à cinq, l'espace à l'arrière-droite du conducteur servant désormais d'espace de rangement. Durant la Guerre du Golfe, 90 Challenger 1 Mk. 2 furent rétrofités au standard Mk. 2 (ACB) en remplaçant les caissons "humides" en fibre de verre par des caissons blindés en acier (Armored Charge Bins : ACB).

La gamme de munitions disponible à l'époque pour le char Challenger 1 comporte :

• L23A1 : cet obus-flèche entré en dotation en 1983 possède un barreau en alliage de tungstène et de cupronickel avec un empennage à six ailerons en aluminium. Son sabot de type poussé-tracté comporte 3 pétales en aluminium. La munition flèche shot 120mm TK APFSDS et utilisée avec la charge propulsive L8A1. Le L23A1 est capable de perforer les cibles OTAN Cible Simple Char Lourd et Cible Triple Char Lourd à des distances respectives de 6 350 m et 6 300 m. Sa vitesse initiale est de 1 549 m/s.
• L26A1 : développé sous le nom de code CHARM 1 (CHallenger ARMament 1), cet obus-flèche a été conçu pour être tiré depuis les canons L11 et L30. Son barreau est plus long que le L23A1 et fait d'uranium appauvri, son sabot est en aluminium. Tiré depuis le canon L11 avec la charge propulsive L8A1, sa capacité de perforation est 15% supérieure à celle du L23A1. Il est entré en dotation peu de temps avant la Guerre du Golfe.
• L31A7 : un obus à tête d'écrasement, il est capable de générer des éclats derrière une plaque de blindage épaisse de 150 mm. Il contient 4,08 kg de RDX, sa charge de poudre L3A2 lui donne une vitesse initiale de 670 m/s.
• L34A2 : un obus fumigène (OFUM) contenant 4,1 kg de phosphore blanc, sa charge de poudre L3A2 lui donne une vitesse initiale de 670 m/s.
• L35 : un obus de défense rapprochée (ODR) projetant 1008 billes de 9,5 mm ainsi qu'un millier de granulés en acier à plus de 500 m.

Une mitrailleuse L8A2 de 7,62 mm est montée de façon coaxiale à l'armement principal tandis qu'une L37A2 du même calibre est montée sur le tourelleau No 32 du chef de char, elle est opérée sous blindage, depuis l'intérieur de la tourelle. Deux lance-pots fumigènes L8 à 5 tubes chacun sont montés à l'avant gauche et droit de la tourelle. Ils peuvent dépoter des grenades fumigène L5 ou L8 de 66 mm à une distance de 60 mètres, couvrant chacun un secteur de 100°, la mise à feu est électrique.

• Un viseur TGS (Tank Laser Sight) No 10 Mark 1-6 originellement développé par la firme écossaise Barr & Stroud mais reprit par Pilkington Optronics (actuellement Thales Optronics). Ce viseur monté à l'avant droit du toit de la tourelle possède une capacité d'agrandissement de × 1 à × 10 avec un angle de vue de 8,5° en petit champ. Ce viseur inclus aussi un télémètre laser fonctionnant au grenat d'aluminium et yttrium (Nd-YAG) dopé au néodyme, sa portée est comprise entre 300 et 9 990 mètres pour une précision de l'ordre de ± 10 m sur la mesure de la distance. Le télémètre laser est couplé à un système de conduite de tir composé d'un ordinateur balistique GEC-Marconi (en) (actuellement BAE Systems). À noter que si le viseur principal est endommagé, le canonnier peut toujours compter sur un viseur périscopique d'urgence rétractable No 87 avec un agrandissement de × 10.

• Depuis 1987, les Challengers Mk 2 sont équipés d'une caméra thermique d'observation TOGS (Thermal Observation and Gunnery Sight) placée dans une boîte blindée sur le flanc droit de la tourelle. Ce système d'imagerie thermique a été conçu et produit par la firme Barr & Stroud puis produit sous licence par Avimo, il nécessite une unité de refroidissement spécifique installée en nuque de tourelle. Le TOGS offre une capacité d'agrandissement de × 4 et de × 11,5 avec des angles de vue respectifs de 15,4° en grand champ et de 5,5° en petit champ. Il capte les émissions infrarouges de longueur d'onde comprise entre 8 et 12 μm, c'est-à-dire dans le domaine de l'IR lointain. La vision thermique permet d'identifier des cibles potentielles à une distance de 1 500 mètres et cela par tous les temps, la portée maximale est de 3 500 mètres.

• Il possède un tourelleau No 32 incluant 9 épiscopes d'observation (grossissement × 1) et un viseur périscopique No 37 Mk6 utilisé pour le tir à la mitrailleuse L37A2. Il possède une capacité d'agrandissement de × 1 à × 10 avec un angle de vue de 7,9° en petit champ. Un petit phare à halogène monté à l'extrême gauche du tourelleau permet de tirer à la mitrailleuse en conditions nocturnes, le phare ainsi que le viseur périscopique peuvent être recouverts d'un filtre infrarouge, rendant la lumière du phare invisible à l'œil nu pour plus de discrétion.

• Un intensificateur de lumière L5A1 fonctionnant par amplification de lumière peut remplacer le viseur de jour No 37 Mk6 qui est alors démonté, le L5A1 permet de réaliser des observations par nuit claire jusqu'à une distance de 1 200 mètres. Sa capacité d'agrandissement est de × 1 à × 5 avec un angle de vue de 35° en grand champ et de 8° en petit champ. À l'arrivée du Challenger 2 Mark 2, le L5A1 a été retiré du service, le chef de char pouvant alors compter sur un seul système de vision de nuit passive en visionnant dans sa lunette l'image filmée par la caméra thermique TOGS de l'opérateur tourelle. Il est aussi possible de projeter le réticule du viseur principal de l'opérateur tourelle, le TGS No 10 Mark 1-6 dans le viseur No 37 Mk6 du chef de char via le lien optique PRI no 24, lorsque son tourelleau est pointé dans la même direction que le canon.

• Il dispose d'un unique épiscope à grand angle No 36.
• Un périscope à intensification de lumière L14A1 Badger de chez Pilkington Optronics peut remplacer le No 36 lors des missions de nuit.

• Il possède quant à lui d'un épiscope monté sur une plaque rotative située juste devant les panneaux d'accès du poste du chargeur[1].

Un CRARRV, en démonstration au musée des blindés de Bovington, en 2012.

Le Challenger Armour and Repair Recovery Vehicle, ou CRARRV, est un char de dépannage développé par Vickers Defence Systems à partir de juin 1985 afin de suppléer le Chieftain AARV, celui-ci s’étant montré inadapté au remorquage du Challenger. Le premier exemplaire de préproduction est livré en août 1987, puis cinq autres en décembre de la même année. Les essais s’achèvent au début de l’année 1989 sans révéler de problèmes majeurs, à l’exception de la nécessité de supprimer certaines fonctionnalités, comme la capacité d’emporter un moteur de rechange, afin de rester dans les limites de masse prescrites. La production débute dès la fin des essais, pour une commande initiale de trente véhicules[15]. La mise en service, initialement prévue pour mai 1991 est cependant avancée en raison de la guerre du Golfe, afin de permettre le dépannage des Challenger engagés dans le conflit. Les bonnes performances du char incitent la British Army à commander cinquante exemplaires supplémentaires après la guerre, le dernier exemplaires ayant été livré au début de l’année 1993[16].

Le CRARRV partage le châssis du Challenger, avec toutefois quelques différences ; la boîte de vitesse y est notamment remplacée par le modèle TN54, mieux adapté aux manœuvres à basses vitesses, importantes pour un char de dépannage lorsqu’il tracte un autre autre blindé. À ce titre, le CRARRV peut remorquer un véhicule pesant jusqu’à 70 t à une vitesse maximale de 30 km/h. Pour réaliser des réparations sur le terrain, le véhicule est équipé d’une grue hydraulique Atlas AK6000 M8 capable de soulever le moteur du Challenger et d’outils permettant de réaliser des travaux de découpe et de soudure[17].

Le Challenger Training Tank, ou CTT, est le premier véhicule de la British Army conçu spécifiquement pour l’entraînement des équipages. Un total de dix-sept exemplaires sont commandés à Vickers Defence Systems en février 1988, pour un coût unitaire de 18 millions de livres sterling. Les premiers véhicules sont livrés en 1990 et ils entrent en service en 1991[17].

• (en) Simon Dunstan, Challenger Main Battle Tank 1982-97, vol. 23, Oxford, Osprey Publishing, coll. « New Vanguard », 1996, 48 p. (ISBN 1-85532-485-7).

• Challenger
• Challenger 2

• (en) Bovington Tank Museum, « Challenger 1 », sur www.youtube.com, 9 août 2019 (consulté le 16 juillet 2022).

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