Fatigue (physiologie)

La fatigue fait son apparition de façon physiologique en fin de journée ou à l’issue d’une contrainte. Ces contraintes peuvent être physiques (bruit, vibration, chaud, froid), physiologique (stress, rupture de rythme circadien, horaires irréguliers, privation et dette de sommeil) ou psychiques (anxiété, incertitude, compétition, charge de travail, discordance informationnelle).

La fatigue survient lorsque les contraintes l’emportent sur le repos. Les contraintes auront un impact sur l’individu dépendant de la variabilité interindividuelle[1].

La fatigue est aussi sensible au contexte et à la motivation.

La fatigue psychique peut se manifester par la somnolence, par des troubles de l’humeur et par des troubles attentionnels.

Son expression protéiforme contraint à une métrologie subjective. Enfin, sa forte comorbidité, en particulier avec les pathologies psychiatriques, rend son isolement difficile.

Il faut aussi distinguer la fatigue de l’asthénie, qui est la fatigue associée à une pathologie lésionnelle (infection, néoplasie, dysimmunité, etc.) et de la psychasthénie associée au syndrome dépressif. C’est pourquoi le médecin, devant un patient se plaignant de fatigue, peut être amené à réaliser des examens paracliniques en plus de son examen clinique.

La fatigue diminue les performances cognitives et augmente le nombre d’erreurs. L’erreur humaine prend part dans environ 70 % des accidents des systèmes à risques, que sont par exemple l’aviation, le nucléaire mais aussi la médecine et la conduite automobile. Ces derniers accidents ont fait 500 000 morts en France de 1945 à 2015[4]. La fatigue mentale se manifeste par une baisse de l’attention et de la concentration qui survient toutes les deux heures. D’ailleurs, ces 2 heures sont à l’origine de la distance entre deux aires de repos sur l’autoroute.

La fatigue psychique peut se manifester par la somnolence. C'est cette dernière qui est la plus dangereuse. Certains auteurs distinguent la fatigue de la somnolence car il est préconisé de faire une sieste en cas de somnolence alors qu'en cas de fatigue un repos est conseillé[5].

La fatigue peut se dépister par l’interrogatoire chez un sujet qui aura la sensation de ne pas pouvoir effectuer les tâches habituelles sans faire appel à toute sa volonté.

La fatigue est une sensation que le cerveau va générer via le corps, comme la dysfonction d’une zone clé de retour proprioceptif. Les troubles fonctionnels ont valeur de signal d’appel de la fatigue comme la migraine, la colopathie fonctionnelle, les lombalgies, les troubles musculosquelettiques, etc. Ces troubles sont très fréquents en médecine générale.

La somnolence est très importante à dépister car c’est la première cause d’accident de la route[6]. La somnolence se définit comme un état intermédiaire entre la veille et le sommeil caractérisé par un puissant désir de dormir. La somnolence est souvent précédée de bâillements et se manifeste par une réduction de la vigilance et du tonus musculaire. On utilise l’échelle de somnolence d’Epworth pour la dépister.

Le dépistage se fera aussi dans le cadre des visites de médecine du travail lors desquelles on recherchera des indices de désadaptations. Ces visites permettront aussi d’informer le soldat sur les mesures de prévention de la fatigue.

La recherche étiologique permet de définir la prise en charge adaptée. Les mesures de prévention s’appuieront sur des principes d’hygiène mentale adaptés au cas par cas.

Les contacts sociaux, la lumière, la chaleur, le sport, l’art et le plaisir présentent des effets synergiques qui s’opposent à la fatigue et ont un rôle de synchroniseurs veille-sommeil.

Il n’existe à ce jour aucun traitement spécifique de la fatigue si ce n’est se reposer. Ce repos peut se faire grâce à des méthodes de relaxation. Par exemple, les techniques d'optimisation du potentiel développées par le service de santé des armées permettent de se relaxer ou de se dynamiser. Les TOP sont d'inspiration cognitivo-comportementale.

Concernant les dettes de sommeil par privation de sommeil, la prise en charge résidera principalement dans une période de récupération afin de favoriser le rebond de sommeil.

Une sieste éclair d’environ vingt minutes, permet de revitaliser un sujet qui subit une somnolence apparaissant souvent après le repas de midi (Hayashi et al. 2004). Cette sieste, peut être précédée par l’absorption d’un ou deux cafés, qui n’empêchent pas l’endormissement, mais permettent un réveil de sieste dépourvu d’inertie du sommeil (Santos et al. 2009)[7].

En cas d'insomnie primaire et d'échec des mesures non pharmacologiques, l’usage d’hypnotiques à demi-vie courte, tels que le zolpidem, peut être utile sur une courte durée[8].