Finale de la Coupe d'Angleterre de football de 1923

Bolton Wanderers et West Ham United jouent respectivement en première division, la First Division, et en deuxième division, nommée Division Two. Ces deux divisions font partie de la ligue professionnelle de la Football League, qui comprend également une troisième division, la Division Three. Les deux équipes entrent dans la compétition au premier tour, selon le format de la compétition de l'époque. Bolton est alors double finaliste de la compétition en 1894 et 1904 alors que West Ham, qui rejoint la Football League en 1919, n'a jamais dépassé le stade des quarts de finale de la Coupe d'Angleterre[1]^,[2].

Pour son entrée dans la compétition, Bolton bat l'équipe de Norwich City, club de troisième division sud sur le score de 2 à 0 devant 15 000 spectateurs[3]^,[4]. Ce succès est la première victoire à l'extérieur du club dans la Coupe d'Angleterre depuis une victoire sur Manchester City lors de l'édition 1904-1905[5]^,[6]. Après une victoire à domicile contre Leeds United lors du deuxième tour[7]^,[8], Bolton est opposé à l'une des meilleures équipes de première division, Huddersfield Town, au troisième tour[9]. Le match initial se déroule à Leeds Road, le stade de Huddersfield. Il se conclut sur un score nul, nécessitant une deuxième rencontre, que Bolton remporte par un but à zéro[10]^,[11]. Lors du quatrième tour, Bolton gagne contre Charlton Athletic sur ce même score[12]. La rencontre est marquée par l'écroulement d'une barrière du stade entraînant la blessure de 40 spectateurs[13]. En demi-finale, les joueurs battent ceux de Sheffield United une nouvelle fois par un but à rien dans l'enceinte d'Old Trafford, le terrain de Manchester United[14]. Bien que le prix des places soit considéré comme extrêmement cher, l'affluence du match est élevée, 72 000 personnes, ce qui constitue un nouveau record pour une demi-finale de Coupe d'Angleterre[5]. Dans chacune des rencontres suivant le troisième tour, Bolton remporte ses matchs sur le score de 1 à 0 grâce à des buts de David Jack, ce qui donne au joueur la réputation de mener seul son équipe jusqu'à la finale[15].

Le jeu de West Ham contraste avec le style défensif de Bolton. Il est caractérisé par des mouvements rapides et un jeu d'attaque qui attire au club de nombreux soutiens[15]. L'équipe de Londres entame la compétition par un match à l'extérieur qu'elle remporte 3-2 contre le club de deuxième division de Hull City[16]^,[17]. Lors du deuxième tour, les joueurs londoniens obtiennent le match nul à l'extérieur, chez le club de troisième division sud Brighton and Hove Albion, mais remportent la seconde rencontre, le match rejoué disputé à domicile, par un but à zéro[18]^,[19]. Les Hammers battent une nouvelle équipe de troisième division sud, Plymouth Argyle, lors du troisième tour[20]. West Ham est opposé à un adversaire plus difficile au quatrième tour, Southampton. Le premier match dans le stade de West Ham, le Boleyn Ground, se termine sur le score de 1-1, tout comme le match rejoué à The Dell, stade de Southampton[21]^,[22]. Les deux équipes doivent se rencontrer une troisième fois sur terrain neutre à Villa Park, le terrain d'Aston Villa dans la ville de Birmingham. Ce troisième match est le dernier puisque West Ham gagne un but à zéro grâce à un but de Billy Brown[23]. Le but décisif est inscrit à la 70^e minute par un coup franc qui termine dans les buts de Southampton sans que le gardien ne puisse arrêter la frappe de Brown[24]. En demi-finale, West Ham rencontre Derby County à Stamford Bridge, le terrain de Chelsea. Le club de Londres remporte la rencontre 5-2[25]. Brown marque deux nouvelles fois et Billy Moore réalise également le doublé[26]. Toutes les équipes que West Ham a battues pour atteindre la finale jouent en deuxième division ou à un niveau inférieur. West Ham devient le premier club depuis l'introduction de plusieurs divisions dans la Football League à atteindre la finale de la Coupe d'Angleterre sans avoir battu une équipe de première division[27].

Le Wembley Stadium et ses deux tours jumelles, nommées Twin towers, est inauguré lors de cette finale.

La foule se masse aux abords du stade pour obtenir un billet d'entrée pour cette finale.

La finale de la Coupe d'Angleterre de football de 1923 est le premier événement à se dérouler dans le Wembley Stadium, lequel n'aurait pas dû ouvrir avant 1924. Les travaux se sont terminés plus tôt que prévu[28], seulement quelques jours avant la tenue de la rencontre[29]^,[30]. La construction du stade, qui a duré 300 jours entre 1922 et 1923, a coûté 750 000 £[31]. Les trois premières finales suivant la Première Guerre mondiale, où les affluences attendues étaient plus faibles, se sont déroulées à Stamford Bridge[28]. La fédération d'Angleterre de football n'est pas convaincue que les tribunes seront remplies et entreprend une campagne publicitaire pour garnir les gradins du nouvel édifice[32]. Bien qu'il suscite quelques peurs, le nouveau stade national anglais, qui est décrit comme la meilleure enceinte sportive avec sa capacité sans précédent de 125 000 personnes, est une attraction et attire même un grand nombre de spectateurs occasionnels[32]. Comme une équipe londonienne est en compétition pour remporter le trophée, des supporteurs de football de tous les quartiers de la ville suivent la rencontre[33]. Les journaux publiés le matin de la rencontre rapportent qu'autour de 5 000 supporteurs voyagent depuis Bolton pour voir le match, et estiment qu'ils pourraient être rejoints par « au moins 115 000 passionnés de Londres et d'autres régions du pays »[34]. La bonne accessibilité du stade pour le public via les transports en commun et la météorologie favorable sont des facteurs qui contribuent également à l'affluence exceptionnelle du match[33].

Les portails sont ouverts à onze heures trente comme prévu[34], trois heures et demie avant le début programmé de la rencontre, et jusqu'à treize heures, le flux de personnes rentrant dans le stade est ordonné. À partir de treize heures, cependant, un grand nombre de spectateurs rentrent dans le stade, et après inspection des autorités, la décision est prise de fermer les portes du stade à treize heures quarante cinq. Bien que les informations soient relayées dans plusieurs stations de métro, des milliers de personnes continuent d'arriver aux abords du stade et se massent devant les portes de celui-ci[35].

Des spectateurs envahissent le terrain pour fuir l'importante foule qui s'entasse dans les tribunes.

L'organisation est pauvre. Dans son rapport de match, le correspondant pour le Daily Mail décrit les stewards comme inutiles et dit que les officiels dans et autour du stade semblent ne rien savoir[34]. Les supporteurs ne sont pas dirigés vers un endroit spécifique, les niveaux inférieurs du stade se remplissent beaucoup plus vite que les niveaux supérieurs[35]. Comme l'affluence à l'extérieur du stade continue à grandir, les postes de police locaux sont mobilisés, mais lorsqu'ils arrivent sur place, la foule est déjà trop nombreuse pour qu'ils puissent intervenir efficacement[36]. À quatorze heures quinze, les spectateurs à l'extérieur du stade foncent sur les barrières et rentrent dans le stade par la force. Les spectateurs dans les niveaux inférieurs doivent escalader les barrières pour échapper à la cohue, et se retrouvent sur le terrain de jeu[35]. L'affluence est officiellement de 126 047 personnes[37] mais elle est estimée par des chiffres plus récents entre 150 000 et 250 000[38]^,[39]. Une estimation de la police juste après la rencontre s'élève à 300 000 spectateurs[33]^,[39]. La fédération anglaise décide de rembourser 10 % du prix des billets aux personnes qui avaient déjà acheté leur billet et qui n'ont pas pu atteindre leur siège attribué[32]. Les routes autour du stade sont bloquées et les joueurs de Bolton sont obligés de laisser leur bus à un peu plus d'un kilomètre du stade et de se frayer un chemin à travers la foule[36]. The Times rapporte qu'à un moment, il semble impossible que le match puisse se jouer mais que l'humeur de la foule change avec l'arrivée du Roi George V. Après avoir chanté « God Save The King », la foule commence à aider les autorités à dégager l'aire de jeu[33].

George Scorey sur le cheval blanc Billie.

Finalement, la police montée est appelée en renfort pour essayer de libérer la pelouse, dont George Scorey, qui monte un cheval nommé « Billie » ou « Billy ». Scorey n'est pas en service ce jour-là mais il répond à l'appel d'aide d'urgence à la suite de l'augmentation du nombre de spectateurs dans le stade[32]. Le cheval Billie est en réalité gris, mais il apparaît comme blanc dans les premiers tirages d'informations en noir et blanc[40]. Contrairement à ce qui est parfois dit, d'autres chevaux sont impliqués, mais Billie est le plus visible dans les médias, devenant l'image de la journée[32]^,[40]. Les officiels annoncent après le match que celui-ci n'aurait pas pu avoir lieu sans l'intervention de Scorey.

Quarante cinq minutes après le début programmé de la rencontre, la police, aidée par les appels des joueurs pour calmer la foule, réussit à déplacer tous les spectateurs juste derrière les lignes de touche[33] et la partie peut débuter.

La tenue du match est critiquée dans la presse écrite après le match, surtout les journaux de la ville de Londres[47]. Le East West Ham titre « The Fiasco of the Cup final », en français « Le fiasco de la finale de la Coupe »[47]. Bien que près de 900 spectateurs soient soignés pour des blessures légères[48]^,[49], seuls 22 sont transportés à l'hôpital et dix en sortent rapidement. Deux policiers sont aussi blessés pendant le match[50]^,[51]. La bonne attitude de la foule et les interventions de la police limitent le nombre de blessés et évitent qu'une personne ne meure dans ce qui aurait pu être une catastrophe[52]. Les scènes chaotiques autour de la rencontre entraînent rapidement des discussions à la Chambre des communes. Le secrétaire des affaires internes William Bridgeman rend hommage aux actions de la police et au comportement général des spectateurs. Pendant le débat, Oswald Mosley est vivement critiqué par le président de la Chambre des Communes pour avoir qualifié de hooligans les supporteurs présents dans le stade[53]^,[54]. Il est demandé à Bridgeman de lancer une enquête publique[55]. Il est finalement conclu que la police a traité cet incident avec succès. William Bridgeman se déclare satisfait à la suite de la décision commune des autorités du stade et de la police de créer un plan visant à prévenir tout nouvel incident de ce type[50].

David Lloyd George porte le toast lors du dîner d'après-match.

Un mois après la rencontre, un comité examine le stade de Wembley et fait des recommandations pour les autorités du stade. Leurs propositions incluent la modernisation des tourniquets, la création de barrières supplémentaires et la division des tribunes en sections autonomes, chacune avec sa propre entrée[56]. De plus, l'achat à l'avance de billets est rendu obligatoire pour toutes les finales de la Coupe d'Angleterre à venir pour éliminer la possibilité qu'un nombre excessif de supporteurs arrivent aux abords de l'enceinte avant la rencontre dans l'espoir d'acheter un billet aux portails[57]^,[58]. La recette de la billetterie du match s'élève à 27 776 livres sterling[39]. Après avoir payé l'utilisation du stade, la fédération anglaise et les deux clubs bénéficient de 6 365 livres chacun[39]. Les remboursements promis aux supporteurs qui n'ont pas atteint leur siège attribué sont payés par la suite avec la somme obtenue par la fédération anglaise pour un total de 2 797 livres[39]^,[59]^,[60]. À titre de comparaison, les joueurs sont à l'époque payés huit livres par semaine[39]. Le cavalier de Billie, George Scorey, est récompensé par la fédération anglaise avec des billets d'entrée gratuits pour toutes les finales suivantes de la Coupe d'Angleterre mais il n'est pas intéressé par le football et choisit de ne pas y assister[28].

Après le match, les joueurs et les officiels de la rencontre assistent à un dîner à Londres au cours duquel l'ancien Premier ministre du Royaume-Uni David Lloyd George porte un toast[61]. Les joueurs de Bolton retournent dans leur ville en train et sont fêtés à la gare Moses Gate avant d'être réunis au cours d'une réception offerte par le maire[59]. Le club offre à chacun des joueurs vainqueurs de la Coupe une montre en or[62].

Lors de la remise du trophée, les joueurs des deux équipes reçoivent des médailles d'or commémoratives. En 2005, la médaille du joueur de West Ham George Kay est vendue aux enchères pour 4 560 livres[63]. Des billets et programmes du match sont également vendus aux enchères en 2006[64] et 2007[65].

L'image de Billie, le cheval blanc, reste célèbre dans l'histoire du football anglais, et le match est souvent appelé comme « The White Horse Final »[32]^,[40]^,[65]. En 2005, un sondage public désigne « White Horse Bridge » comme nom d'une nouvelle passerelle construite à proximité du nouveau stade de Wembley[66]. Le directeur exécutif de la société qui organise le sondage déclare que le nom est approprié au bâtiment qui, comme le cheval, sert à améliorer la sécurité des supporteurs[67]. Le journal écossais le Daily Record affirme que de nombreux supporteurs de l'équipe d'Écosse ont voté pour ce nom afin qu'aucun ancien joueur ou entraîneur anglais ne soit honoré et par rapport au nom de la marque de whisky « White Horse »[68]. En 2007, une pièce ayant pour sujet les réactions d'un groupe d'habitants de Bolton aux évènements de la finale est jouée dans un théâtre de Bolton[69].