Bois sacré

Petit temple hindou et "Bois sacré" près de Chandod (en) sur les rives du Nerboudda

Minuscule bosquet sacré, entouré d'un enclos, protégeant l'esprit du bananier (Kreung, Cambodge)

Les « bosquets sacrés » sont cités dans l'Antiquité, notamment dans les textes de l'ancien Proche-Orient.

Il est possible et probable qu'ils existaient déjà bien antérieurement, notamment dans les sociétés animistes d'Afrique, par exemple chez les Sénoufos, mais aussi en Asie et en Europe préhistoriques. On en retrouve des exemples ou des traces presque partout dans le monde, plus particulièrement où les pratiques religieuses traditionnelles sont encore très vivantes (en Afrique, en Inde ou au Japon par exemple).

Leurs fonctions diffèrent selon les lieux et elles ont pu évoluer avec le temps et selon les cultures.

En Europe, le bois sacré semble avoir été un élément important du paysage mythologique de la Grèce antique et de la Rome antique, et de la pratique des cultes celtiques, germaniques, nordiques et slaves. Dans la Pharsale, le poète romain Lucain donne la description d'un bois sacré qui était situé près de Marseille et que Jules César fera abattre[1] en -49. Le bois était peut-être situé au vallon des Aygalades[2].

Les bois sacrés, souvent associés à des cultures polythéistes, auraient régressé ou disparu avec la progression du christianisme et de l'islam.

Les forêts sacrées et bois sacrés continuent à jouer un rôle très important en Afrique même si les ces sanctuaires boisés et les pratiques religieuses qui leur sont associées subissent la concurrence de l'islam et du christianisme[3].

En Afrique de l'Ouest, dans des régions parfois densément ou depuis longtemps aménagées et exploitées par l'Homme, ils ont contribué à conserver des échantillons de biodiversité forestière particulièrement intéressante en tant qu'« îlots forestiers » relativement épargnés par la surexploitation voire de toute exploitation (hormis parfois du bois-mort, avec alors une raréfaction des espèces saproxylophages)[4]en tant que lieux de mémoire et de protection de plantes liturgiques, plantes indicatrices de lieux de culte ou plantes abritant des divinités, ce sont des lieux où les arbres de la forêt primaire ou descendant de la forêt primaire, et leur biodiversité associée (lianes, strate herbacée, faune, fonge, etc.) est souvent restée protégée par des tabous culturels et religieux communautaires[5].

Des arbres ou lieux boisés sacrés existaient aussi, dont dans les temples ou cimetières dans certaines cultures.
L'écologue japonais Akira Miyawaki les a considérés comme des refuges pour les gènes ou variétés anciennes d'arbres et plantes devenus rares. C'est un pool génétique ancien qu'il a pu utiliser pour régénérer avec succès un grand nombre de bois et forêts de protection au Japon.

En Afrique du Nord, les cimetières, parce qu'ils ont été protégés du bétail et des chèvres en particulier, sont souvent des lieux plus verts et boisés que leur environnement. Ils servent de refuge à une biodiversité, fait reconnu par la conférence mondiale sur la biodiversité de Nagoya (octobre 2010, Japon).

Dans certains cas le ramassage du bois-mort y est toléré, mais pas la coupe d'arbres vivants.

Partout, les bois sacrés tendent à disparaître sous la pression de la déforestation ou de l'industrie de la sylviculture, et par suite du recul des traditions animistes.

La petite taille de ces îlots et leur isolement écologique ne permet cependant pas la conservation des espèces qui nécessitent des habitats de grande taille ou qui sont insérés dans un réseau écologique, ni d'une diversité génétique importante. Comme beaucoup de petites réserves naturelles, ils contribuent cependant à protéger une partie du patrimoine naturel, en particulier les plantes et notamment les arbres, et probablement les microorganismes du sol (microfaune, microbes et microfonge, dont la biodiversité fait l'objet d'un intérêt croissant de la part des scientifiques et des industriels du secteur des biotechnologies).

Les bois ou bosquets sacrés ont par exemple été nommés :

• lucus par les Romains ;
• alsos (αλσος) est le nom grec, qui a donné par exemple Altis, bois sacré d'Olympie ;
• téménos par les gréco-romains ;
• horg par les Vikings ;
• nemeton par les Celtes ;
• kavus par les habitants du Kerala en Inde.

Durant la christianisation de l'Estonie par les envahisseurs allemands au début du XIII^e siècle, il était courant de construire des églises sur les sites des bosquets sacrés.

Les bois ou forêts sacrés étaient généralement le lieu de cérémonies et rites religieux ou d'initiations. Ils sont considérés par les populations qui les protègent comme le lieu ou refuge d'esprits ou de dieux. On pouvait parfois y enterrer les dignitaires, héros et personnalité religieuses.

Ces bois sacrés peuvent aussi contenir un ou plusieurs arbres sacrés, Arbre à prières ou particulièrement vénérés pour des raisons culturelles, esthétiques et/ou religieuses, plus ou moins anciennes voire immémoriales.

• 
  Arbre consacré, avec ex voto ou morceaux de vêtements, près de Madron, Cornouailles
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  Arbre saint de Metereah
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  Chêne pédonculé, incluant une petite chapelle dans un trou formé par une anastomose (Les Brieux)
• 
  Arbre sacré du temple Tirta Empul (en), (Bali)
• 
  Jaya Sri Maha Bodhi (Sri Lanka), III^e siècle av. J.-C.

À Nagoya, en octobre 2010, 25 principes éthiques à intégrer volontairement dans tous « les cas d’activités/interactions avec les communautés autochtones et locales » concernant des questions liées à la biodiversité ont été proposés par l'ONU à la conférence des Parties de la Convention de Rio sur la diversité biologique

• Osun-Oshogbo (Nigeria), inscrit en 2005 sur la liste du patrimoine mondial de l'UNESCO.
• Bois sacré de la commune d’Oussouye (Sénégal).
• Forêts sacrées de kayas des Mijikenda au Kenya.
• Forêt de Nevet à Locronan (Finistère)
• Forêt de Kleczanów (Pologne)

• 
  Saint Gerlac de Houthem, ermite dans son chêne creux
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  Arbre sacré, Népal. Selon la tradition, l'arbre représente bouddha et dans l'étang Mayadevi, la mère de Bouddha se serait baignée avant de donner naissance au futur Bouddha
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  Arbre vénéré, Tamil Nadu, Inde
• 
  L'Incantation, ou Le Bois sacré, Paul Sérusier, 1914