Forêts des Mascareignes

Les îles Mascareignes, La Réunion, Maurice et Rodrigues sont situées le long d'une crête submergée dans l'ouest de l'océan Indien, sur le plateau tectonique de Seychelles-Maurice, situées de 640 à 800 kilomètres à l'est de Madagascar. Les Trapps du Deccan, les Maldives, les Seychelles, Maurice et la Réunion se sont formées à partir d'un phénomène volcanique, né du point chaud de La Réunion. Rodrigues, plus à l'est se trouve sur le point triple éponyme à la jonction de trois plaques tectoniques.

Rodrigues est plus âgée que Maurice qui a environ 700 Ma qui est elle-même plus âgée que La Réunion qui a entre 2 et 3 Ma. Il en résulte une plus grande érosion sur Rodrigue que sur Maurice et a fortiori que sur La Réunion. Les îles des Mascareignes comportent encore toutes des zones de montagnes. Seule la Réunion dispose encore d'un volcan actif. Des falaises plus ou moins abruptes sont visibles sur ces îles. Les sols sont en majorité composés de latérites à divers stades de formation en fonction de l'âge du matériau volcanique.

Les îles des Mascareignes sont très longtemps restées isolées, du fait de leur naissance au milieu de l'océan, aussi les espèces qui s'y sont implantées, devenue endémiques au fil du temps, sont issues de peu d'espèces originales, exception faite des oiseaux. Bon nombre d'espèces végétales viennent de points très lointains à l'est, quelques-unes de Madagascar à l'ouest, voire du continent. La faune et la flore s'est fortement modifiée à partir de l'arrivée des premiers colons au XVI^e siècle s'accompagnant de l'extinction de nombreuses espèces animales et végétales dont la plus emblématique reste le dronte. Beaucoup d'espèces endémiques des Mascareignes sont toujours gravement menacées d'extinction.

Plusieurs petites îles entourent Maurice, dont l'Île Ronde qui dispose d'une faune reptilienne assez particulière.

Le climat est tropical, avec des différences de pluviométrie notables en fonction de l'exposition aux vents dominants et des différences de températures en fonction de l'altitude. L'absence de gros insectes est imputé à la présence de cyclones tropicaux[7].

On y trouve un grand nombre de biomes, allant de zones humides, à la mangrove en passant par les forêts tropicales sèches, les forêts tropicales humides, les forêts de nuage, la savane à La Réunion, les forêts de palmiers. La plupart de la végétation d'origine est maintenant détruite même si plusieurs zones ont été reboisées à La Réunion, qui atteint en 2000 40 % de couverture forestière[7]. Une grande partie des formations végétales originelles sont menacées par les espèces introduites. Les principales familles de plantes originellement présente appartiennent aux familles de Sapotaceae, Ebenaceae, Rubiaceae, Myrtaceae, Clusiaceae, Lauraceae, Burséracées, Euphorbiaceae, Sterculiaceae, Pittosporaceae, et Celastraceae. Près de 600 espèces animales sauvages sont présentes dans l'archipel, la plupart étant des oiseaux, les mammifères et reptiles étant rares, du fait de l'isolement des îles. L'endémisme tant végétal qu'animal sur les îles est très marqué. 60 % des plantes à fleurs de la Réunion sont endémiques de l'île, 30 % le sont des Mascareignes et 10 % de ce type de plantes se retrouvent également en dehors de La Réunion[8]. Maurice compte 188 espèces animales, 29,3 % sont endémiques et 11,2 % sont menacés, elle dispose de au moins 750 espèces de plantes vasculaires, dont 43,3 % sont endémiques[9]. En revanche, le milieu marin ne marque pas d'endémisme particulier.

Chaque île possède des spécificités, comme la présence de forêt de bois de couleurs dans les bas de La Réunion ou de forêts sèche de tamarins dans Les Hauts.