Fouet (marine)

Avant le XVI^e siècle, la plupart des voiliers étaient suffisamment petits pour être dirigés par une seule personne travaillant avec une barre franche directement reliée au gouvernail. Cependant, à mesure que les navires devenaient plus hauts et plus larges, il était nécessaire de disposer d'un dispositif de direction qui pouvait s'étendre du pont supérieur de la poupe jusqu'à la barre qui était parfois située plus d'un pont en dessous. Le fouet est devenu une solution temporaire, permettant la transmission mécanique de la commande d'un bateau. Son développement est plus élaboré qu'une barre franche et a précédé l'invention de la barre à roue plus complexe[1] qui s'est imposée par la suite pour diriger les bateaux.

À l'extrémité de la barre du gouvernail, située en partie basse du navire, une articulation de type vit-de-mulet est reliée à une barre verticale traversant le pont supérieur (fouet sensu stricto). Cet barre verticale est fixée à un axe qui pivote et permet au timonier d'orienter la gouverne par un mouvement latéral[2]. Le mécanisme en bois était gainé de métal et enduit de savon ou de graisse. Comme pour la barre à roue le mouvement du fouet est le même que celui de la direction voulue, ainsi, le fouet est basculé à droite pour aller à tribord et à gauche pour aller à bâbord. L'angle de virage possible avec ce dispositif était faible entre 5° et 20°[3]^,[4] car le gouvernail ne pouvait prendre qu'un angle faible[5].

Le timonier lui-même ne se tenait parfois pas sur le pont le plus haut, mais dans un entrepont, une écoutille spéciale lui permettant de voir ou ou diriger le navire. La vue et l'angle limités rendaient peu manœuvrables les navires munis de ce dispositif, qui étaient en partie manœuvrés par l'utilisation des voiles, principalement la voile d'artimon qui était une voile latine sur ces navires pour cette raison. Le réglage des voiles permet de contrôler le cap du navire, ce qui restait imprécis et dépendait des vicissitudes du vent, lorsqu'un changement rapide de direction était nécessaire.

Un schéma animé du fonctionnement de base d'un fouet sur un voilier du XV^e – XVI^e siècle.

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  Fouet sur la caraque Nao Victoria.
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  Timonier tenant le fouet.
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  Vue interne du dispositif.
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  Vue interne du dispositif.
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  Vue interne du dispositif.
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  Vue interne du dispositif.
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  Vue externe du dispositif.