François de France (1518-1536)

François de France enfant, toile de Jean Clouet, musée royal des Beaux-Arts d'Anvers.

Le dimanche 28 février 1518 à Amboise, Claude de France, duchesse de Bretagne et reine de France, met au monde son premier fils. Prénommé François, comme son père, l'enfant est pourvu du titre de dauphin en tant qu'héritier du trône de France[1].

En 1518, alors nouveau-né, dans le cadre du traité de Londres il est promis en mariage à Marie, fille d’Henri VIII d'Angleterre et de Catherine d'Aragon alors âgée de deux ans.

Lettres patentes d’août 1532 Archives Nationales AE-II-587.jpg

Entre-temps, en 1525, vaincu à la bataille de Pavie et fait prisonnier par Charles Quint, François I^er ne peut regagner son royaume qu’en laissant en Espagne deux otages : le dauphin François et son frère cadet Henri. Les deux princes, qui ont déjà perdu leur mère l'année précédente, y resteront quatre ans, de 1526 à 1530.

Héritier du duché de Bretagne à la mort de sa mère la duchesse Claude en 1524, les États de Bretagne contestèrent initialement et son titre (qui selon le contrat de mariage d'Anne de Bretagne et Louis XII de France aurait dû revenir à son cadet) et à François I^er la faculté de le lui conférer. Sous la pression du roi, ils finirent par le reconnaître comme duc par l’édit d'union de la Bretagne à la France en 1532.

Le dauphin François (Recueil d'Arras, f^o 11)

Le lendemain de la publication de l'édit d'union à Nantes, au cours de festivités hautes en couleur, François fut couronné duc de Bretagne à Rennes le mercredi 14 août 1532. Après qu'il se fut dépouillé du collier de l'ordre de Saint-Michel, il se para du collier de l'ordre de l'Hermine. L'évêque de Rennes Yves Mahyeuc lui remit alors l'épée des ducs, bénit la couronne d'or et la lui posa sur le chef. Ainsi équipé, François III alla s'asseoir sur le trône et répondit amen à chaque phrase de la formule du serment énoncée par l'évêque[2]. Les quelques initiatives du jeune duc François III à l'égard de ses nouveaux sujets déplurent tant au roi qu'il l'éloigna de la Bretagne. Il ne gouverna jamais son duché dont l'usufruit était exercé par son père.

À la fin du mois d’octobre 1535, le duc de Milan, François II Sforza, meurt sans héritier. François I^er estime que sa meilleure chance d'obtenir le duché désormais vacant est de négocier un échange de territoires. Il décide pour cela de s'emparer de la Savoie, sachant que Charles-Quint, son principal rival en Milanais, ne pourra pas facilement abandonner le duc Charles III de Savoie qui est son beau-frère et son allié. S'appuyant sur les prétentions de sa mère Louise de Savoie, il pénètre donc en Piémont, alors neutralisé par un grave conflit avec Berne et Genève. Il envoie à la tête de ses troupes le dauphin François et son deuxième fils, le prince Henri duc d’Orléans, avec ordre de ne pas s'attaquer directement au Milanais.

En août 1536, François est pris d'un malaise après avoir bu un verre d'eau glacée, et meurt quelques jours plus tard le 10 août 1536 au château de Tournon, après un arrêt à Saint-Vallier chez les Poitiers[3]. Il avait dix-huit ans, n'avait contracté aucun mariage et n'eut aucune descendance légitime ou illégitime. Son frère Henri lui succéda comme dauphin et duc de Bretagne.

Comme souvent lors de décès sans cause apparente, de nombreuses rumeurs circulèrent à l'époque pour évoquer un possible empoisonnement qui est, actuellement, jugé par les historiens comme peu probable[4]. Cette mort fut attribuée dans un premier temps à un seigneur piémontais de sa suite, le comte Sebastiano de Montecuculli[5], commissaire de Charles Quint, qui avait présenté au duc, sur sa demande, un verre d'eau fraîche lors d'une partie de jeu de paume disputée sur le « pré d’Ainay » à Lyon[6]. François I^er, persuadé que son héritier a été empoisonné sur ordre de Charles Quint, fit arrêter le comte qui avait apporté le verre d’eau. Celui-ci est jugé coupable, condamné à mort et écartelé à Lyon, en présence de François I^er et de la Cour. Les quartiers de son corps furent pendus aux quatre portes de la ville[5].

D’autres rumeurs attribuent la mort de François de France, aux Médicis. Le dauphin n'étant ni marié ni fiancé, la famille de Catherine de Médicis, épouse d'Henri, cadet de François I^er, n’avait qu’à éliminer François pour faire accéder Catherine au trône de France[4]. Certains dirent que François serait mort d’une trop fatigante nuit d’amour avec Mademoiselle de L'Estrange, sa maîtresse[4]^,[7].

Cet événement fut un des plus lugubres et des plus obscurs du règne de François I^er. La thèse de la mort naturelle par pleurésie, contractée dans des forteresses insalubres espagnoles quand il était otage de Charles Quint, reste la plus admise[8]^,[4]. Cette mort est évoquée par le poète François de Malherbe dans sa consolation à M. du Perrier sur la mort de sa fille[9] : « François, quand la Castille, inégale à ses armes, lui vola son dauphin, sembla d’un si grand coup devoir jeter des larmes, qui n’eussent point de fin. ». Ces vers de Malherbe mettent en avant la thèse de l'assassinat sur ordre de Charles Quint.

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• Germaine Peyron-Montagnon, François I^er et sa famille. Le dauphin François mort à Tournon (1518-1536), Valence, 1975.
• Augustin Cabanès, Les Morts mystérieuses de l'histoire : François I^er et Henri II, vol. 2, Éditions de l'Opportun, 2012, p. 15 et suiv. (en ligne).
• Revue de Bretagne et de Vendée, Volume 10, 1861.
• Alfred Lescadieu et Auguste Laurant, Histoire de la ville de Nantes, Péronnas, Les Éd. de la Tour Gile, 1996 (ISBN 978-2-87802-251-3, OCLC 416051374)
• Louis Mélennec, Le rattachement de la Bretagne à la France. Mémoire de DEA, publié par ABP. Sur le testament de Claude de France, mère de François, lire les pages 68 et suivantes.

1. L'élimination de Claude de France du Duché de Bretagne

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