Francis Ngannou

Dès novembre 2013, Francis Ngannou participe à un tournoi de pancrace des poids lourds, soit les combattants pesant plus de 93 kg (205 lb), organisé par la promotion française 100% Fight. Lors du premier tour de ce tournoi, il s'impose face à Rachid Benzina par soumission avec une clé de bras dès le premier round[6]. Il ne réussit cependant pas à s'imposer quinze jours plus tard, lors de la finale de ce tournoi face à Zoumana Cisse, et s'incline par décision unanime à la fin des deux reprises du combat[7].

Francis Ngannou enchaine ensuite deux victoires dans la même organisation en 2014, puis deux autres dans des promotions en Suisse et au Bahreïn.

Au cours de l'été 2015, il signe à l'Ultimate Fighting Championship, la plus importante organisation mondiale d'arts martiaux mixtes[8].

Francis Ngannou fait ses débuts à l'UFC le 19 décembre 2015[9]. Il fait alors face à un autre nouveau venu, le Brésilien Luis Henrique (en), lors de l'UFC on Fox 17[10]. Francis Ngannou envoie son adversaire au tapis au cours de la seconde reprise avec un uppercut du gauche avant d'enchaîner sur quelques coups supplémentaires pour remporter son premier combat à l'UFC par KO au deuxième round[11].

Ngannou combat ensuite un autre nouvel arrivant dans la promotion, l'Américain Curtis Blaydes le 10 avril 2016, lors de l'UFC Fight Night 86[12]. Il défend bien les tentatives d'amenée au sol de son adversaire et se montre dominant debout. Dans le second round, les coups répétés de Francis Ngannou ouvrent une coupure au dessus de l'œil droit de Blaydes. Ce dernier continue le combat jusqu'au terme de cette reprise mais les médecins ne l'autorisent pas à reprendre le combat. Le Camerounais remporte le combat par KO technique au deuxième round[13].

C'est encore une fois face à un nouveau combattant de l'organisation américaine, le Serbe Bojan Mihajlović (en), que Francis Ngannou continue son parcours. Les deux hommes se rencontrent le 23 juillet 2016, lors de l'UFC on Fox 20[14]. Il ne faut que 94 secondes au Camerounais pour remporter le combat par KO technique en dominant encore les échanges debout[15].

Pour son quatrième combat à l'UFC, Francis Ngannou affronte l'Américain Anthony Hamilton (en), le 9 décembre 2016, en second combat principal de l'UFC Fight Night 102[16]. Contrairement à ses précédentes prestations, c'est cette fois-ci par soumission que Ngannou s'impose. Agrippé dans le dos, il bloque le bras de son adversaire avec une clé articulaire pour le contrer et l'amener au sol. Cette manœuvre s'avère efficace et lui permet finalement d'obliger son opposant à abandonner dans le premier round une fois installé sur lui en position genou sur l'estomac[17]. Cette victoire lui offre aussi un premier bonus de performance de la soirée[18].

Francis Ngannou affronte ensuite le Biélorusse Andrei Arlovski le 28 janvier 2017 lors de l'UFC on Fox 23[19]. Le vétéran et ancien champion de l'UFC a alors enchaîné trois défaites consécutives lors de l'année 2016 et ne peut encore une fois résister à la puissance de frappe de Ngannou qui remporte alors la rencontre par KO technique, à peine plus d'une minute après le début de la première reprise[20]. Cette victoire lui permet de se voir à nouveau décerner un bonus de performance de la soirée[21].

Fin juin 2017, c'est face à un autre ancien champion des poids lourds de l'UFC, le Brésilien Júnior dos Santos, que Francis Ngannou doit continuer son parcours dans un match prévu pour l'UFC 215 en septembre[22]. Mais le 18 août 2017, le Brésilien est retiré du programme après la découverte d'une possible infractions aux règles de l'Agence américaine antidopage (USADA)[23]. L'UFC ne trouvant aucun adversaire pour remplacer Júnior dos Santos, le match est simplement annulé[24].

En mai 2017, Ngannou annonce quitter la France et rejoindre directement Las Vegas pour continuer sa préparation et son entraînement. La raison évoquée par l'intéressé est de pouvoir se montrer prêt pour le « niveau supérieur »[25].

Le 2 décembre 2017, Francis Ngannou affronte le Néerlandais Alistair Overeem en second combat principal de l'UFC 218[26] et l'envoie au tapis dès le premier round d’un puissant uppercut. Il devient alors le principal prétendant pour la ceinture des poids lourds détenue par l'Américain Stipe Miocic[27].

Fort de son nouveau statut, il rencontre Stipe Miocic pour le titre, le 20 janvier 2018, en tête d'affiche de l’UFC 220 à Boston[28]. Francis Ngannou ne peut cependant imposer sa boxe et le champion réussit à contrôler les cinq reprises du combat grâce à sa lutte, réussissant à amener le Camerounais au sol à plusieurs reprises[29]^,[30]. Les juges donnent par conséquent la victoire par décision unanime à Miocic (50-44, 50-44, 50-44)[31].

Après ce première revers à l'UFC, il est programmé face à l’américain Derrick Lewis pour l'UFC 226 du 7 juillet 2018. Les deux athlètes se sont déjà invectivés depuis quelque temps, notamment sur les réseaux sociaux[32] et sont habitués à terminer leur combat avant la limite par KO ou TKO. Cependant, les spectateurs assistent ce soir là à un match décevant où chacun de combattants n'ose pas réellement s'engager. La victoire est finalement accordée à Lewis par décision unanime (29-28, 29-28, 30-27)[33].

Ces deux défaites consécutives font chuter Ngannou dans le classement de la promotion américaine. Il décide alors à ce moment de changer de camp d'entrainement et rejoint l'équipe américaine Xtreme Couture[34]. Ce départ met ainsi fin à sa collaboration avec Fernand Lopez au sein de la MMA Factory après quelques tensions entre les deux hommes[35].

C'est en rencontrant à nouveau Curtis Blaydes en combat principal de l'UFC Fight Night 141 du 24 novembre 2018 à Pékin, que Ngannou a la possibilité de rebondir. Depuis sa défaite contre le Camerounais en avril 2016, Blaydes a réussi à engranger cinq victoires sans défaite dans la promotion en éliminant notamment des athlètes importants tels Mark Hunt ou Alistair Overeem[36]. Francis Ngannou retrouve son efficacité en battant l'Américain en seulement 45 secondes dès la première reprise. Un puissant coup de poing descendant fait vaciller son adversaire et quelques coups supplémentaires lui suffisent à retrouver la victoire par KO technique[37] et obtenir un bonus de performance de la soirée[38].

Le combattant camerounais affronte ensuite un ancien champion des poids lourds de la promotion, Cain Velasquez, en tête d'affiche de la première soirée UFC diffusée sur la chaine de télévision ESPN, le 17 février 2019[39]. Ce dernier fait son retour après un dernier combat en juillet 2016 et des blessures l'ayant éloigné de la compétition jusqu'ici. Ngannou n'a besoin que de 26 secondes pour écarter ce concurrent par KO, l'envoyant au tapis sur une de ses premières combinaisons en boxe dont un coup de poing remontant[40].

Un combat n'ayant pas pu se faire en 2017 devient finalement la prochaine étape de parcours de Ngannou au sein de l'UFC. Un match face Júnior dos Santos est alors programmé pour l'UFC 239 en juillet 2019[41] avant d'être finalement décalé à la soirée UFC on ESPN 3 du 29 juin 2019 pour remplacer la tête d'affiche annulée[42]. Cette fois encore, le Camerounais prend le dessus sur son adversaire lors des échanges en boxe pieds-poings et sa puissance lui permet de remporter à nouveau la victoire dès la première reprise par KO technique en un peu plus d'une minute de combat[43]. Cette victoire lui offre aussi un bonus de performance de la soirée[44].

L'UFC programme ensuite un combat entre Francis Ngannou et Jairzinho Rozenstruik pour le 28 mars 2020, ce dernier ayant clairement fait part son envie de rencontrer le Camerounais[45]. Rozenstruik a réussi jusqu'ici à remporter ces quatre combats par KO ou TKO depuis ses débuts dans l'organisation, même si sa dernière victoire face à Alistair Overeem s'est jouée dans les dernières secondes de la rencontre. Seulement, la pandémie de Covid-19 qui touche le monde repousse la confrontation[46] à l'UFC 249 du 18 avril 2020[47]. La date du gala est finalement encore décalée au 9 mai 2020[48]. À nouveau, Ngannou se défait très rapidement de son adversaire par KO. Il ne faut ainsi que vingt secondes au combattant pour remporter la victoire[49] et se voir décerner un bonus supplémentaire de performance de la soirée[50].

Fort de ses dernières victoires expéditives, Francis Ngannou rencontre à nouveau le champion des poids lourds, Stipe Miocic, lors de l'UFC 260 du 27 mars 2021, trois ans après leur première confrontation[51]. Cette fois-ci le Camerounais réussit à imposer son pieds-poings avec notamment de bons coups de pied bas et ne subit pas la lutte de son adversaire. Dans la deuxième reprise, Ngannou parvient à toucher durement du gauche l'Américain. Cela suffit alors à lui accorder la victoire par KO il devient le nouveau champion des poids lourds de l'UFC[52]^,[53]. Son combat est désigné performance de la soirée pour la sixième fois depuis son arrivée dans la promotion[54].

L'UFC souhaite ensuite voir Francis Ngannou défendre son titre face à Derrick Lewis en août. Mais le nouveau champion réclame plus de temps pour préparer ce combat[55]. L'organisation américaine décide donc d'instaurer un titre intérimaire, moins de six mois après le couronnement d'un nouveau champion, décerné au vainqueur du match entre Lewis et Ciryl Gane à l'UFC 265 du 7 août 2021. Cette décision ne manque alors pas d'étonner l'équipe du Camerounais ainsi que de nombreux observateurs[56]. À cette occasion, Gane, son ancien partenaire d'entrainement au sein de l'équipe MMA Factory remporte cette nouvelle ceinture[57].

Pour sa première défense du titre, Ngannou rencontre Gane lors de l'UFC 270 le 22 janvier 2022[58]. En fonction du résultat, ce match peut alors être le dernier de son contrat avec l'UFC. Avant cette rencontre, des différends sur la négociation d'un nouvel accord avec la promotion contribuent à des relations publiquement tendues avec le combatant et son agent, Marquel Martin[59]^,[60]. Lors des deux premiers rounds, le Français se montre à son avantage en évitant les coups de Ngannou, ce dernier reprend ensuite le dessus notamment au sol et s'impose sur décision unanime[61] (48-47, 49-46, 48-47)[62]. Il conserve ainsi son titre.

Apparemment Ngannou aurait participé à ce dernier combat avec une blessure au genou[63]. Il se fait opérer du ligament croisé antérieur et ligament collatéral tibial en mars 2022[64]. Sa convalescence est l'occasion pour le Camerounais de négocier un nouveau contrat avec l'UFC, insistant notamment pour pouvoir affronter Tyson Fury, légende de la boxe anglaise[65].